Le capitaine des Penguins connaît mieux que quiconque l’ambiance qu’on retrouve à ce temps-ci de l’année. Mais voilà un bon moment qu’il n’y avait pas goûté. Lorsque la rondelle tombera samedi, Crosby aura connu une période de 1434 jours sans disputer un seul match éliminatoire.
Sa dernière sortie dans ce contexte remonte au 12 mai 2022. Crosby, les attaquants Evgeni Malkin, Bryan Rust et Rickard Rakell ainsi que le défenseur Kristopher Letang sont les seuls Penguins qui sont toujours avec l’équipe après avoir subi une défaite 4-3 en prolongation lors du septième match du premier tour éliminatoire contre les Rangers de New York ce printemps-là.
Crosby sera en terrain connu lorsque la série se mettra en branle samedi. Mais on ne peut pas en dire autant pour certains de ses coéquipiers.
« Je pense que tu dois te préparer du mieux que tu peux, a affirmé Crosby. Mais jusqu’au moment où tu le vis, tu peux seulement te préparer jusqu’à un certain point. Mais nous allons assurément faire de notre mieux pour les aider et nous assurer que chacun d’entre nous est fin prêt.
« Mais il n’y a rien de mieux que de se jeter dans le bain. Tous les joueurs qui ont pris part aux séries se souviennent de leur premier match, ça c’est certain. Tu te souviens de ta première présence sur la glace, de la première période. »
Le dernier match éliminatoire d’Erik Karlsson remonte au 19 mai 2019 alors qu’il s’alignait avec les Sharks de San Jose, mais il n’a pas besoin de conseils pour ce qui s’en vient à cette période de l’année. Le défenseur de 35 ans a inscrit 53 points (huit buts, 45 passes) en 67 rencontres éliminatoires.
Les Penguins ont obtenu les services de Karlsson des Sharks le 6 août 2023 dans le cadre d’une transaction à trois équipes qui impliquait aussi les Canadiens de Montréal. Ce marché avait pour but de ramener Pittsburgh en séries après que la séquence de 16 années d’affilée eut pris fin quelques mois plus tôt, et pour donner à Karlsson de meilleures chances de remporter la Coupe Stanley pour la première fois.
Mais les Penguins n’ont pas atteint cet objectif, si bien que le défenseur suédois a été au cœur de rumeurs d’échange l’été dernier en vue d’une possible reconstruction chez les Penguins. Mais ce scénario ne s’est pas concrétisé, et plutôt que de changer d’adresse, Karlsson a été nommé joueur le plus utile à l’équipe cette saison après avoir amassé 66 points (15 buts, 51 passes) en 75 affrontements.
Il pourrait maintenant représenter un élément clé alors que Pittsburgh tentera de remporter une première série éliminatoire depuis que l’équipe a défait Philadelphie en première ronde en 2018.
« Évidemment, participer aux séries, c’est la raison pourquoi je suis venu ici au départ, a indiqué Karlsson. Je crois en ce groupe. J’ai vu (cette organisation) de l’extérieur pendant longtemps, et maintenant de l’intérieur depuis trois ans, et je sais que le potentiel a toujours été là. »
Karlsson connaît bien les Penguins, puisqu’ils ont peut-être été sa plus grande bête noire.
Pittsburgh a eu besoin de cinq matchs seulement pour éliminer Karlsson et les Sénateurs d’Ottawa au deuxième tour éliminatoire de l’Association de l’Est en 2013. Puis le 25 mai 2017, Chris Kunitz a marqué à 5:09 de la deuxième période de prolongation à l’occasion d’une victoire de 3-2 qui éliminait Karlsson et les Sénateurs lors du septième match de la finale de l’Association de l’Est.
Crosby, Malkin et Letang étaient les chefs de file des Penguins à l’époque et ils le sont toujours.
« Ç’a été pénible de les affronter au cours de ma carrière, a rappelé Karlsson. Je n’ai jamais vraiment eu du succès, alors ça va être une bonne chose de les avoir de mon côté cette fois. »
Ce sentiment est réciproque.
« [Karlsson] est quelqu’un qui a toujours su rehausser son niveau de jeu, a affirmé Crosby. Il est déjà bon, mais il trouvait toujours le moyen d’atteindre un niveau supérieur en séries. Plus tu l’affrontais, plus tu savais qu’il avait la capacité de réaliser des jeux remarquables qui pouvaient changer le cours d’un match.
« C’est toujours mieux de l’avoir dans ton équipe. J’ai vu ce qu’il est capable de faire et il l’a fait toute la saison durant. »
