DENVER - Pendant près de trois ans, il n'a jamais arrêté d'espérer vivre ce moment, persistant à travers la douleur, les opérations chirurgicales et les reculs. À un certain point, il peinait à monter un escalier. La retraite a été une réelle possibilité.
Et voilà que Gabriel Landeskog, le capitaine de l'Avalanche du Colorado, est de retour au jeu en plein cœur des séries éliminatoires de la Coupe Stanley après s'être remis de sa blessure au genou
« C'est la période des séries éliminatoires, il n'y a donc pas beaucoup de temps pour penser à ce qui se passe, à ce que l'on ressent, à la durée de l'absence », a-t-il dit. « Il s'agit simplement de se mettre à l'œuvre et de jouer. Alors, oui, honnêtement, je me suis senti très bien ».
Landeskog a également fait bonne figure. Au cours d'une soirée chargée d'émotions, qui s'est soldée par une défaite de 2-1 en prolongation contre les Stars de Dallas dans le troisième match de la série de première ronde de l'Association de l'Ouest au Ball Arena, mercredi, il a mené l'Avalanche avec six mises en échec en 13:16 de temps de glace.
« Je suis très satisfait de la façon dont il a joué », a déclaré l'entraîneur Jared Bednar. « Il a tout de suite été physique, impliqué dans de nombreux aspects de notre jeu, et j'ai été agréablement surpris par la confiance qu'il démontrait avec la rondelle et par le fait qu'il était capable de réaliser des jeux. Tout se passe rapidement. Il n'y a pas beaucoup d'espace. Mais il avait l'air très calme et il a réussi beaucoup de jeux pour nous ce soir ».
L'attaquant de 32 ans n'avait pas joué dans la LNH depuis le 26 juin 2022, lorsque l'Avalanche a battu le Lightning de Tampa Bay 2-1 dans le sixième match de la finale pour remporter la Coupe Stanley.
Il s'agissait de son premier match dans la Ligue depuis 1032 jours. Selon NHL Stats, il est devenu le cinquième joueur à jouer au moins 700 matchs et à revenir dans son équipe après une absence de 1000 jours ou plus, après Jim Peplinski (2000), Mario Lemieux (1341), Uwe Krupp (1036) et Peter Forsberg (1018).
Landeskog a expliqué qu'il avait probablement joué ce match 100 fois dans sa tête. Il a essayé de rester calme et de se concentrer sur le plan de match, mais aussi se permettre de vivre le moment.
« C'est une soirée très spéciale et peu importe le résultat du match, c'est un souvenir inoubliable pour moi », a-t-il dit.
Lors de l’échauffement, on pouvait lire un message sur l’écran vidéo qui disait : « Ce soir marque le retour de Gabriel Landeskog ». Les partisans ont hurlé lorsqu’il est apparu à l’écran en train de quitter le vestiaire pour faire son entrée sur la surface glacée.
« LAND-Y ! LAND-Y ! », ont scandé les amateurs.
Landeskog a envoyé des rondelles par-dessus la glace à ses deux jeunes enfants qui tenaient une pancarte sur laquelle était écrit : « Tellement fier de toi papa! » Son numéro 92 était inscrit à l'intérieur d'un cœur rouge.
« J'étais à deux doigts de l’échapper pendant l'échauffement quand je les ai regardés et que j'ai vu leurs visages avec un large sourire, alors c'était très spécial », a raconté Landeskog. « Ils ont probablement pensé que j'avais menti pendant tout ce temps, que je n'étais pas vraiment un joueur de hockey. Mais j'en suis vraiment un!
« Mais oui, vous savez, ils avaient 1 et 2 ans quand j'ai disputé mon dernier match, et maintenant ils ont 4 et 5 ans, et ils grandissent, et nous en avons un autre en route qui arrivera cet été. Ça met en perspective le temps qui a passé, je suppose. »
