TORONTO – Sans trop de surprise, c’est Joseph Woll qui aura le mandat de défendre la cage des Maple Leafs de Toronto lors du deuxième match de la série face aux Panthers de la Floride mercredi (19 h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN).
Le gardien prendra la relève d’Anthony Stolarz, blessé au premier match – une victoire de 5-4 des Leafs.
« Joseph fait toutes les bonnes choses, a vanté le capitaine Auston Matthews. Ce n’est pas facile pour lui d’être lancé dans le feu de l’action comme ça, mais nous avons toute la confiance du monde en lui. Il est toujours calme devant son filet et ne se laisse pas emporter par les émotions. »
En huit matchs (quatre départs) en carrière en séries, il a conservé un dossier de 4-2 et maintenu un excellent taux d’efficacité de ,924. Le portier de 26 ans avait notamment aidé les siens à remporter les matchs 5 et 6 de la série face aux Bruins de Boston l’an dernier.
Rappelons que Stolarz a quitté le premier match en milieu de deuxième période après avoir encaissé un contact à la tête lors d’une percée au filet de l’attaquant Sam Bennett. Il a été malade au banc des siens quelques instants après et été transporté à l’hôpital pour une évaluation plus approfondie.
Les Maple Leafs n’ont pas révélé la nature de sa blessure. Woll a pris la relève dans ce match, cédant trois fois sur 20 lancers.
« Anthony va bien, il est en train de récupérer », a simplement dit l'entraîneur Craig Berube en ajoutant qu’il n’avait pas d’information quant à la durée de son absence. Il n’a pas exclu la possibilité qu’on le revoie à l’œuvre dans cette série face aux Panthers, qui pourrait se prolonger jusqu’au 18 mai en cas de match ultime.
En 42 matchs cette saison, Woll a maintenu une moyenne de buts alloués de 2,73 et un taux d’efficacité de ,909. Il sera épaulé par le vétéran Matt Murray, qui agira comme adjoint, même s’il n’a disputé que deux rencontres dans la LNH cette année.
« Matt détient l’expérience », a expliqué Berube lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait préféré Murray à Dennis Hildeby. « Il est passé par là et il a gagné en séries. »
Quel que soit le gardien, les Maple Leafs devront trouver un moyen de s’activer sur le jeu de puissance. Ils ont été blanchis en cinq déploiements au premier match, et ç’aurait pu leur coûter cher puisque les Panthers ont orchestré une tentative de remontée en troisième période.
« Je crois qu’on doit bouger la rondelle plus rapidement et simplifier les choses pour contrer leur pression », a analysé Matthews, blanchi au premier match. « On doit décocher plus de tirs et converger vers le filet pour tenter d’ouvrir le jeu. On peut faire un meilleur travail, c’est certain. »
Ekblad de retour
Les Panthers retrouveront les services du défenseur Aaron Ekblad, qui a purgé deux matchs de suspension à la suite d’un coup de coude qu’il a servi à Brandon Hagel, du Lightning de Tampa Bay, au premier tour. Uvis Balinskis lui cédera son poste à la ligne bleue.
Il s’agira seulement de son troisième match depuis le 8 mars, lui qui avait également été suspendu pour 20 matchs pour avoir enfreint la politique antidopage de la LNH et de l’AJLNH.
« Cette saison a été un véritable tourbillon, a souligné l’arrière de 29 ans. Ce n’est pas du tout comme ça que j’avais envisagé les choses. Mais nous sommes ici. Nous sommes en séries éliminatoires, et nous avons une opportunité devant nous. »
Le retour d’Ekblad devrait permettre de stabiliser les choses en défensive. En son absence, Seth Jones a été utilisé durant 27:39 au premier match, et il en a arraché défensivement face à la pression soutenue des attaquants des Maple Leafs. Toute la brigade retombera dans la bonne chaise.
« S’il y a du positif à retenir de tout ça, c’est qu’Aaron est plus en forme qu’il ne l’a jamais été, a indiqué l’entraîneur Paul Maurice. Nous le retrouvons à nouveau, et j’espère que ce sera pour plus de deux matchs. Nous avons survécu sans lui, mais il nous a manqués, car il occupe une grande place dans notre équipe. »
Léger changement à la formation, Maurice intégrera l’attaquant Mackie Samoskevich en remplacement du Québécois A.J. Greer sur son quatrième trio.
Formation prévue des Maple Leafs
Matthew Knies -- Auston Matthews -- Mitch Marner
Max Pacioretty -- John Tavares -- William Nylander
Bobby McMann -- Pontus Holmberg -- Max Domi
Calle Jarnkrok -- Scott Laughton -- Steven Lorentz
Morgan Rielly -- Brandon Carlo
Jake McCabe -- Chris Tanev
Simon Benoit -- Oliver Ekman-Larsson
Joseph Woll
Matt Murray
Retranchés: Dakota Mermis, Philippe Myers, David Kampf, Artur Akhtyamov, Nicholas Robertson
Blessés: Jani Hakanpaa (bas du corps), Anthony Stolarz (non divulgué)
Formation prévue des Panthers
Carter Verhaeghe -- Aleksander Barkov -- Sam Reinhart
Evan Rodrigues -- Sam Bennett -- Matthew Tkachuk
Eetu Luostarinen -- Anton Lundell -- Brad Marchand
Mackie Samoskevich -- Nico Sturm -- Jesper Boqvist
Gustav Forsling – Aaron Ekblad
Niko Mikkola – Seth Jones
Nate Schmidt - Dmitry Kulikov
Sergei Bobrovsky
Vitek Vanecek
Retranchés: Rasmus Asplund, Jonah Gadjovich, A.J. Greer, Tomas Nosek, Matt Kiersted, Jaycob Megna, Uvis Balinskis
Blessé: Aucun
