Repêchage 2026 : De l’anonymat au premier tour pour Lefebvre?

Le Repêchage 2026 de la LNH Upper Deck se tiendra les 26 et 27 juin au KeyBank Center de Buffalo. Le premier tour se tiendra le 26 juin (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS) tandis que les tours 2 à 7 auront lieu le 27 juin (11 h HE; NHLN, ESPN+, SN, SN1). LNH.com vous aide à vous préparer en vue de ce repêchage en vous offrant des profils des principaux espoirs admissibles à l'encan, grâce à des entrevues réalisées dans le cadre de la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH (Combine) au KeyBank Center, qui s’est tenue du 1er au 6 juin.

BUFFALO – Liam Lefebvre n’a pas porté beaucoup d’attention au repêchage l’an dernier, même s’il y était admissible pour la première fois.

Après tout, l’attaquant québécois n’était pas répertorié sur les listes d’espoirs du Bureau central de dépistage de la LNH et il n’avait reçu aucune attention des équipes du circuit. Et maintenant, certains parlent de lui comme un potentiel choix tardif de premier tour à sa deuxième année d’admissibilité.

Que s’est-il passé? Convaincu qu’il n’allait pas être retenu pour l’équipe M18 AAA de sa région, Lefebvre s’est expatrié aux États-Unis afin d’évoluer pour l’école Trinity-Pawling, à une centaine de kilomètres au nord de New York, pendant trois ans. Son futur était tracé et il devait se joindre à l’Université du Vermont, mais le changement de règlement de la NCAA l’a fait dévier vers la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ) pour la saison 2025-26.

La qualité de ses prestations avec l’Océanic de Rimouski et les Saguenéens de Chicoutimi ont convaincu les équipes de la LNH de l’inviter à la Séance d’évaluation des espoirs, où il a rencontré 19 formations. Classé 38e meilleur espoir nord-américain par le Bureau central de dépistage, Lefebvre a amassé 59 points (32 buts, 27 passes) en 59 parties en saison, puis 12 points (cinq buts, sept passes) en 20 matchs de séries lors d’un parcours qui s’est conclu par la conquête du trophée Gilles-Courteau et une participation à la Coupe Memorial.

« Je ne réalise qu’à moitié tout ce qui vient de se passer, a lancé Lefebvre lors d’une entrevue avec LNH.com à la Séance d’évaluation. Une fois que la poussière sera retombée, je vais peut-être plus le réaliser, mais je vis presque un rêve depuis les cinq ou six derniers mois.

« Quand j’étais au prep school pendant trois ans, je ne pensais même pas au repêchage pour une seconde. C’est un honneur d’être ici. C’est bon de me faire reconnaître à ce niveau. »

Lefebvre s’est aussi signalé lors du tournoi de la Coupe Memorial, qui avait lieu à Kelowna en Colombie-Britannique. Le 24 mai, les Saguenéens disputaient leur deuxième match du tournoi – et leur deuxième en 24 heures. S’ils ne l’emportaient pas, ils allaient se retrouver avec une fiche de 0-2 et être forcés de remporter leur tout dernier match pour demeurer en vie. Lefebvre s’est levé en inscrivant le premier but du match, avant de donner la victoire aux siens en prolongation avec un tir sur réception du cercle gauche.

Une récompense pour tous les efforts de la dernière année.

« Si j’ai pu aider l’équipe là-dedans, c’est ce qui est important, a-t-il souligné quatre jours après l’élimination des Saguenéens en demi-finale. J’ai pu jouer à ce stade-là, j’avais la confiance de mes entraîneurs et j’ai été capable de marquer des buts, mais aussi de jouer ma game comme je l’ai fait tout au long de l’année. C’était vraiment un beau moment de finir ça en prolongation. »

Mais comment un joueur avec ce profil a-t-il pu être ignoré par les équipes de la LNH et même celles de la LHJMQ deux ans plus tôt? Lefebvre explique qu’il a connu une croissance tardive de neuf pouces au cours des trois dernières années. À 6 pieds 3 pouces et 203 lb, plus personne ne l’ignore. L’Océanic lui a ouvert grandes les portes lorsqu’il a signifié qu’il aimerait faire le saut dans le circuit en pleine saison 2024-25. Il a finalement attendu à septembre dernier pour faire ses débuts, et il s’est immédiatement imposé chez l’Océanic, qui amorçait une reconstruction après avoir participé à la Coupe Memorial.

« C’est un cheval! Il avait juste besoin d’un peu de temps pour mûrir », a souligné le directeur général de l’Océanic, Danny Dupont. « C’est un kid qui a travaillé très fort l’été dernier. Il est arrivé au camp d’entraînement et il était prêt cette année. Il y avait des postes d’ouverts chez nous et il a sauté sur l’occasion. Il a très bien fait. Ça lui revient, parce qu’il a mis les efforts nécessaires pour y arriver. »

Lefebvre est devenu une cible de choix pour une transaction, et ce sont les Saguenéens qui ont sauté sur lui le 5 janvier. La troupe de Yanick Jean visait les grands honneurs cette année, et Lefebvre devenait une belle cible pour ajouter à la profondeur de l’équipe. L’attaquant a rapidement compris que s’il voulait être utile, ce ne serait pas uniquement en marquant des buts. Les épaules sont devenues un atout pour celui qui s’inspire du jeu de Tom Wilson et des frères Tkachuk.

« Ça m’a permis de vraiment mettre l’accent sur cette facette de mon jeu, a-t-il expliqué. À Rimouski, parfois, je déviais de ça. Je pouvais le faire parce que je jouais 22, 23 minutes par match, mais à Chicoutimi, c’était parfois du 13 ou 14. Donc, chaque fois que j’embarquais, je voulais compétitionner au maximum, avoir l’énergie dans le tapis. Je pense l’avoir surtout fait en séries. »

L’intérêt des dépisteurs envers Lefebvre s’est accru au cours de la deuxième moitié de saison. Le secret le mieux gardé de la LHJMQ l’était de moins en moins.

« C'est drôle, parce qu’il y a des dépisteurs qui m’ont dit : ‘’Ah non, je pensais pouvoir le repêcher plus tard, au deuxième ou troisième tour’’, et il y en a d’autres qui m’ont dit qu’ils ne le connaissaient pas nécessairement », a raconté son entraîneur chez les Saguenéens, Yanick Jean. « Quand tu arrives en séries éliminatoires, tu ne peux pas te passer de ce type de joueur. Il est arrivé ici et on a vraiment été impressionnés par la dimension physique qu’il apportait. »

Lefebvre changera à nouveau de port d’attache la saison prochaine, lui qui a été échangé aux Eagles du Cap-Breton dans une transaction majeure, vendredi. Il aura donc à nouveau la chance de se battre pour les grands honneurs. Mais avant cela, il vivra un rêve en étant repêché dans la LNH.

Mais justement, à quel endroit sera-t-il sélectionné si on prend en considération qu’il en est à une deuxième année d’admissibilité? Le dépisteur du Bureau central Jean-François Damphousse ne s’attend pas à ce qu’il soit pénalisé par cette réalité, au contraire.

« À un moment donné, on s’est dit qu’il fallait le monter sur notre liste, parce qu’il fallait lui attribuer du mérite pour ce qu’il fait sur la glace, a-t-il mentionné. Si tu le compares aux joueurs nés en 2007 qui ont été repêchés l’année passée et que tu refais le repêchage, tu le prendrais probablement lors des deux premiers tours. »