MONTRÉAL – « Après les 4 nations, il y avait 2% de chances de nous voir en séries. Aujourd’hui, c’est 100%. »
Avec une petite phrase, Mike Matheson a offert un parfait résumé de la route sinueuse empruntée par les Canadiens de Montréal pour décrocher cette participation aux séries.
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Le CH a assuré sa présence au bal printanier avec un rendez-vous contre les Capitals de Washington au premier tour en signant un gain de 4-2 contre les Hurricanes de la Caroline, mercredi, au Centre Bell.
Kaiden Guhle a racheté une sortie pénible au dernier match face aux Blackhawks de Chicago en marquant deux buts. Nick Suzuki a également joué son rôle de capitaine avec un but, une passe, un dossier de +4 et un temps de jeu de près de 22 minutes.
« Il n’y avait pas beaucoup d’espoirs et d’attentes pour notre équipe cette saison, a rappelé Suzuki. Mais à l’intérieur de notre vestiaire, nous croyions en nos chances. Nos partisans nous ont aussi soulevés dans les bonnes et les mauvaises périodes. Ils sont les meilleurs partisans de la LNH. L’aréna est rempli pour les échauffements depuis quelques semaines.
« Pour moi, cette présence en séries symbolise beaucoup. Depuis le début de cette reconstruction, nous avons traversé bien des choses. Nous formons maintenant un groupe uni. Nous avons atteint notre objectif en nous qualifiant pour les séries. »
Sur le plan mathématique, cette équipe se retrouvait sur le respirateur artificiel à la mi-février. Mais quelques semaines plus tard, elle a atteint un objectif qu’on croyait impossible avant le premier jour de la saison. Au tournoi de golf au mois de septembre, les dirigeants de l’équipe avaient inventé le slogan: être dans le mix (portrait). Le Tricolore n’a pas juste joué des matchs symboliques jusqu’en fin de saison, il y en aura aussi en séries.
« Je suis tellement fier de ce groupe », a dit l’entraîneur Martin St-Louis en conférence de presse. « Nous avons montré un dossier de 15-5-6 depuis le retour de la pause. Et nous venons de finir avec une fiche de 7-1-2 à nos dix derniers matchs. Nous avons réussi à maintenir notre position devant les Blue Jackets de Columbus qui poussaient fort. Au retour de la pause, nos chances de participer aux séries étaient à 2% seulement. Mais pour moi, le 2% voulait dire que nous avions encore une chance. »
Les mots « fierté et résilience » revenaient dans les discours de tous les joueurs après ce gain contre l’équipe B des Hurricanes. Brendan Gallagher, celui qui a le plus d’expérience avec le chandail du CH sur ses épaules, avait un immense sourire au visage.
« Je ressens de la fierté pour plusieurs raisons, a affirmé Gallagher. Je suis l’un des plus vieux joueurs dans cette équipe. J’ai accepté la reconstruction. Je croyais en nos dirigeants et je suivais leur message. Marty (St-Louis) a fait tout un boulot. Les jeunes joueurs auront maintenant la chance de découvrir l’ambiance des séries à Montréal. C’est tellement important. Il n’y a pas une autre ville comme Montréal pour jouer en séries. »
Alexandre Carrier sera l’un des nombreux joueurs au sein de cette équipe à découvrir la folie du hockey printanier à Montréal.
« J’ai de la misère à décrire ce que je ressens, a répliqué Carrier. Il s’agira d’un honneur de porter le chandail des Canadiens pour des matchs en séries. J’ai déjà vécu des matchs des séries avec les Predators, mais j’aurai maintenant la chance de jouer devant les partisans les plus passionnés de la LNH, et de loin. Je le comprends possiblement encore plus puisque je viens d’ici. J’écoute la radio et je lis des articles. Je sais ce qu'il se dit au sujet de notre équipe. Il y a une immense passion pour cette équipe au Québec. »
Un soulagement
Les Hurricanes avaient leur équipe B pour ce match. Sebastian Aho, Seth Jarvis, Jaccob Slavin, Jordan Staal, Jordan Martinook, Jackson Blake et Jalen Chatfield ont tous profité d’un repos puisque cette rencontre n’avait aucune importance au classement.
Malgré l’absence de sept joueurs clés, les Hurricanes ont livré une honnête bataille. Jusqu’à la 36e minute, le pointage restait de 1-1. Suzuki a chassé une tonne de nervosité en déjouant Pyotr Kochetkov d’un bon tir après une passe transversale de Carrier. Un peu plus de deux minutes plus tard, Guhle a marqué le troisième but des siens, inscrivant son deuxième de la soirée.
À 3-1, un peu tout le monde respirait mieux. Mais les Canes ont quand même fait grimper la température dans les dernières minutes, inscrivant un deuxième but (Tyson Jost). Le CH, qui n’avait besoin que d’un point pour se qualifier pour les séries, a passé le K.-O. à ses rivaux grâce à un but de Jake Evans dans un filet désert.
En conférence de presse, St-Louis a décrit les émotions ressenties dans les deux dernières minutes.
« C’était spécial, a-t-il affirmé. Dans les deux dernières minutes après notre but dans un filet désert, je pouvais recommencer à respirer. Il y a bien des choses qui me passaient par la tête. J’ai pensé à mon père et à ma mère. Mon père est un grand partisan des Canadiens. J’ai suivi le CH dans ma jeunesse. Dès que j’ai eu la chance, j’ai été voir mon père après le match. Je lui ai offert une grosse caresse. Je pense qu’il était plus stressé que mes joueurs. »
