Les Golden Knights en finale

Les Golden Knights de Vegas seront de la finale de la Coupe Stanley pour la troisième fois de leur jeune histoire. La troupe de John Tortorella a décroché une victoire de 2-1 pour compléter le balayage face à l’Avalanche du Colorado en finale de l’Ouest mardi, au T-Mobile Arena.

L’équipe du Nevada a disputé ses deux premières finales en 2018 et 2023, remportant la Coupe Stanley à sa deuxième tentative. Cette fois, elle affrontera les gagnants de la finale de l’Est entre les Hurricanes de la Caroline et les Canadiens de Montréal. Les Hurricanes mènent la série 2-1.

« Notre but ultime est de gagner la Coupe Stanley, et il nous faut quatre autres victoires pour accomplir ce but, a rappelé le capitaine Mark Stone. Mais nous sommes heureux d’en être ici, dans une telle position. »

Stone et son coéquipier Cole Smith ont été les deux buteurs des Golden Knights dans cette ultime victoire.

Stone a profité d’une longue passe soulevée de Brayden McNabb pour s’échapper et déjouer MacKenzie Blackwood (24 arrêts) avec une belle manœuvre dès la cinquième minute de jeu. Il inscrivait un cinquième but à son 11^e match des séries.

« J’ai été en mesure de me faufiler derrière les défenseurs, mais il n’y avait pas de ligne de passe, a-t-il expliqué. Il a finalement fallu que je rabatte [cette passe soulevée de Brayden] et que j’envoie le disque dans le filet. C’était un gros but à un moment important. »

Smith a ensuite porté le coup fatal avec 5:45 à écouler à la troisième période lorsqu’il a dévié un tir-passe de la pointe de Dylan Coghlan.

« Des joueurs comme Cole sont importants à mesure que nous avançons. Je suis heureux pour lui », a commenté l’entraîneur-chef des Golden Knights, John Tortorella. « Tes vedettes doivent être tes vedettes, mais pour continuer d’avancer et te retrouver au quatrième tour, à jouer pour la Coupe Stanley, d’autres joueurs doivent se signaler. »

« Ce fut probablement l’un de nos meilleurs matchs du début à la fin, s’est quant à lui réjoui l’attaquant de soutien. Dans les autres matchs de cette série, il y a eu des moments où ils ont pris le contrôle du jeu, mais ce soir, nous l’avons gardé pour une très grande partie du match. »

Gabriel Landeskog a donné espoir à l’Avalanche en déviant un lancer de la pointe de Martin Necas avec 2:03 à faire, mais c’était trop peu, trop tard pour la troupe de Jared Bednar.

« Toutes nos défaites ont été frustrantes, a déploré Landeskog. Nous avons eu de bons moments dans la plupart des matchs. Nous avions une avance au match 2, nous menions par trois buts au match 3… Il y a eu du positif, mais au bout du compte, ce sont eux qui avancent en finale et pas nous. Que ce soit en quatre ou en sept matchs, une élimination fait toujours mal. »

Le gardien des Golden Knights Carter Hart a bloqué 20 des 21 tirs dirigés vers lui dans la victoire des siens. Il s’est notamment dressé devant Brock Nelson au premier vingt, alors que l’attaquant américain filait seul devant lui.

Blackwood s’est lui aussi illustré à plusieurs reprises, réservant ses deux plus beaux arrêts pour Pavel Dorofeyev en l’espace d’une minute en fin de deuxième période. Le gardien de l’Avalanche obtenait un premier départ dans cette série face aux Golden Knights. Scott Wedgewood avait été d’office pour les trois premières rencontres.

Les attaquants vedettes de l’Avalanche Nathan MacKinnon et Necas terminent cette finale de l’Ouest sans avoir marqué de but. La paire en avait totalisé 91 en saison régulière.

MacKinnon représentait un cas incertain pour le match 4 en raison d’une blessure au genou droit subie dimanche. Le défenseur vedette Cale Makar, lui, était en uniforme pour un deuxième match de suite après avoir raté la première moitié de la série. Il était blessé au haut du corps.

« C’est difficile, a-t-il avoué. Chaque personne le vit différemment, mais tout le monde travaille si fort pour se rendre aussi loin. C’est frustrant et difficile. Nous n’allons pas nous mettre à nous questionner sur notre niveau d’effort, car nous nous sommes présentés. Oui, nous avons manqué de cohésion à certains moments, mais j’ai l’impression que nous en avons fait assez pour aller chercher les rebonds que nous voulions. »