Alex Newhook, le « jeune vétéran » qui s’est levé

TAMPA – Pendant l’interminable épopée qui a ramené les Canadiens à Tampa au cœur des alertes de tornade, samedi, les souvenirs sont remontés dans la tête d’Alex Newhook.

Il allait remettre les pieds au Benchmark International Arena, le domicile du Lightning, pour un match crucial des séries éliminatoires. C’est exactement à cet endroit, en 2022, qu’il avait remporté la Coupe Stanley avec l’Avalanche du Colorado grâce à une courte victoire de 2-1 au sixième match.

L’enjeu était différent, entendons-nous. Reste que c’était une question de vie ou de mort pour les siens.

« Ces moments m’ont traversé l’esprit quelques fois quand on a su qu’on devait revenir ici pour un match no 7 », a-t-il lancé après avoir inscrit le but de la victoire, dimanche. « Je savais que j’étais déjà passé par là, ici, dans cet aréna. J’espérais juste que le résultat allait être le même. »

Il a été le même – ironiquement un autre gain de 2-1 – en grande partie grâce au brio de Jakub Dobes, mais aussi un peu grâce à lui. Newhook a coupé les jambes du Lightning en marquant un superbe but au vol, en sortant de l’arrière du filet en milieu de troisième période.

« Je dois avouer que la coordination main-œil était pas mal sur celui-là », a-t-il rigolé quelques instants après avoir revêtu le chapeau de loup, remis au héros du match.

Dans le contexte où il s’agissait seulement du septième tir du Tricolore, blanchi de cette colonne au deuxième engagement, ce but de Newhook – son premier de la série – a fait mal. Très mal.

« C’est probablement le but le plus important de ma carrière, a-t-il souligné. C’était un grand moment, et nous en avions besoin d’un. Quelqu’un devait le faire. On a eu l’aide de différents gars tout au long de la série. On a vraiment eu besoin de tout le monde pour l’emporter. »

Et ce n’est probablement pas un hasard si c’est Newhook, un « jeune vétéran » de 25 ans, qui s’est levé dans un match où le Tricolore concédait près d’une quarantaine de matchs sans lendemain d’expérience à son adversaire, clairement plus aguerri.

« Newy est un vétéran, il a gagné la Coupe, a souligné Phillip Danault. Ce but montre le caractère qu’il a, et aussi celui qu’on a comme équipe. C’était un christie de but important. »

Un but qui a aussi mis en lumière la maturité grandissante de cette jeune équipe. Le Tricolore a été en contrôle pendant de grands pans de cette série, mais on l’a vu commettre des bourdes qui ont permis au Lightning de s’accrocher.

Il a perdu une avance d’un but avec moins de huit minutes à faire au deuxième match, et a bousillé une priorité de deux buts à domicile au quatrième affrontement. Dans ces deux défaites, on a senti que la nervosité avait eu le dessus sur les hommes de Martin St-Louis.

Signe qu’ils ont tiré des leçons en cours de route, les Canadiens ont fait oublier ça, dimanche. Ils n’ont pas cédé à la panique, même si le Lightning a dominé 12-0 au chapitre des tirs en deuxième période. Ils ont gardé le cap, et ont fermé les livres avec aplomb dans les minutes qui ont suivi le but de Newhook.

« C’en dit beaucoup sur notre maturité, a conclu Newhook. Quand les choses ne fonctionnent pas offensivement, tu dois te rabattre sur ton jeu défensif et limiter les chances de qualité. On est restés fidèles à notre plan tout au long du match, et nous avons trouvé le moyen d’en marquer deux. »