TAMPA – Noah Dobson détournait le regard vers sa gauche dans le vestiaire des visiteurs au Benchmark International Arena. Il cherchait à comprendre ce qui se passait entre Phillip Danault et Mike Matheson.
Dans l’euphorie de la victoire, Danault a offert une pointe de pizza à Mike Matheson, faisant un clin d’œil à sa célébration du 24 juin 2021 quand les Canadiens avaient éliminé en six matchs les Golden Knights de Vegas au troisième tour.
Dobson n’a pas mangé de pizza devant les journalistes après cette victoire de 2-1 lors du septième match contre le Lightning à Tampa, mais il avait tout de même le sourire d’un homme heureux et soulagé.
Absent depuis le 81e match de la saison en raison d’une blessure au pouce gauche, Dobson a revêtu l’uniforme du CH pour une première fois en séries sur la grande scène d’une septième rencontre.
« J’ai aimé mon match, a-t-il dit dimanche soir. Je me suis bien débrouillé. Ce n’était pas facile de recommencer à jouer après quelques semaines. Je me suis bien battu sur la patinoire, j’ai trouvé des façons de bien m’en sortir.
« J’ai maintenant un match derrière la cravate. Je me sentirai encore mieux à mon prochain match. Quand tu reviens au jeu, tu ne peux jamais prédire parfaitement comment tu te sentiras. J’ai brisé la glace. J’ai aussi profité de mon expérience du passé en séries avec les Islanders pour savoir à quoi m’attendre. »
À son retour au jeu, Dobson a été employé 18 min 37 s, un temps de jeu assez modeste par rapport à ses propres standards. Il a bloqué deux tirs et réussi quatre mises en échec. Il n’était probablement pas à 100 % de sa condition physique, mais il avait assez d’énergie pour aider son équipe.
« Je n’aurais jamais placé mon équipe dans une position où je pouvais devenir une nuisance, a-t-il précisé. Je voulais revenir au jeu et aider mon équipe. Je me sentais bien et j’avais confiance de jouer un rôle important. »
Le numéro 53 a joué seulement trois matchs sous la barre des 19 minutes cette saison, si on ne comptabilise pas celui du 11 avril 2026 contre les Blue Jackets de Columbus où il s’était blessé en recevant un tir frappé du défenseur Zach Werenski.
À cinq contre cinq dans ce match ultime face au Lightning, Dobson a principalement patiné à la droite de Lane Hutson. Martin St-Louis a donc renoué avec un duo de défenseurs très mobiles et fiables en transition. Arber Xhekaj, qui a connu une bonne série contre le Lightning, a sauté son tour afin de faire une place au numéro 53.
Dobson ne s’en cache pas. Il tapait du pied depuis longtemps dans l’espoir de renouer avec la compétition.
« C’était terrible comme sentiment. J’ai regardé les premiers matchs un peu comme dans la peau d’un partisan, a-t-il affirmé. Je n’avais aucun contrôle. J’ai trouvé le sixième match pénible à suivre. C’était comme de la torture. Il y avait des chances des deux côtés. J’étais nerveux, mais vraiment fier de l’effort de mes coéquipiers. Même si nous avons perdu ce match à la maison, nous n’avons pas arrêté de croire en nos chances de gagner cette série. Et nous l’avons fait en obtenant une autre victoire à Tampa. »
Avec un match où la survie du CH était à l’enjeu, Dobson a fait son retour à la ligne bleue. Aurait-il réalisé un retour plus hâtif si le Lightning menait 3-2 dans la série après cinq matchs ?
« Je ne sais pas, a-t-il répliqué. Je ne tomberai pas dans des situations hypothétiques. C’est difficile à dire. J’étais très proche d’un retour pour le sixième match, mais je n’avais pas eu un seul entraînement complet avec mes coéquipiers. Je cherchais à regagner mon rythme en m’entraînant avec les réservistes. Je ne sentais pas que j’étais prêt pour vendredi, mais je l’étais pour dimanche. »
Malgré neuf petits tirs, le CH a triomphé du Lightning 2-1 pour accéder au tour suivant.
« Nous avons reçu l’aide des Dieux du hockey pour le septième match, mais nous n’avons pas volé cette série, a affirmé Dobson. Nous méritions de gagner contre Tampa. »
Comme tous ses coéquipiers, le défenseur droitier a louangé le calme et l’aplomb de Jakub Dobes, le héros de ce septième match.
« Il est impressionnant. Doby se retrouvait dans un face-à-face contre Vasilevskiy, l’un des meilleurs gardiens des dernières années. Pour une recrue, ça représentait tout un défi. Il l’a relevé avec brio. Je ne suis pas surpris. Il travaille fort, il est calme et il n’y a aucune scène trop grande pour lui. »
