Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, l'Avalanche du Colorado.
L'Avalanche du Colorado a connu une saison morte occupée, remaniant sa formation avec de jeunes joueurs tout en accumulant des choix de repêchage et en augmentant sa marge de manœuvre sous le plafond salarial pour le présent et pour l'avenir.
L'équipe a procédé à ces modifications après avoir mis la main sur le trophée des Présidents, remis à la meilleure équipe de la LNH en saison régulière (55-16-11). Elle a toutefois été éliminée à sa première participation à la finale de l'Association de l'Ouest depuis 2022.
« Vous avez toujours besoin de jeunes joueurs qui peuvent apporter de l'enthousiasme et de l'énergie », a expliqué Joe Sakic, président des opérations hockey de l'Avalanche. « Il faut faire de la place pour les jeunes joueurs et les voir s’intégrer au groupe. Ils fouettent les vétérans. Ces derniers les voient jouer et apporter cette énergie, et ça élève un peu le niveau de jeu de tout le monde. »
C’est une approche différente adoptée par Sakic, qui a dû prendre les rênes de la gestion de sa formation après que Chris MacFarland eut démissionné de son poste de directeur général le 2 juin afin d'accepter le même poste chez les Predators de Nashville.
32 EN 32 AVALANCHE : Meilleurs espoirs | Poolers
Par coïncidence, c’est MacFarland qui a aidé l'Avalanche à réaliser quelques-uns de ses objectifs cet été. Dans deux transactions distinctes en juin, les vétérans attaquants Ross Colton et Jack Drury ont été échangés à Nashville en retour de deux attaquants de 23 ans, Zachary L'Heureux et Fedor Svechkov, ainsi que de choix de troisième tour aux repêchages 2026 et 2027.
Svechkov a récolté 17 points (quatre buts, 13 passes) en 70 parties la saison dernière, et il devrait occuper le rôle de Drury à titre de joueur de centre sur l’un des deux derniers trios et en infériorité numérique.
L'Heureux a inscrit cinq points (quatre buts, une passe) en 25 matchs avec Nashville, ainsi que 28 points (14 buts, 14 passes) en 30 parties avec les Admirals de Milwaukee dans la Ligue américaine de hockey.
Il apportera également de la robustesse, lui qui a distribué 262 mises en échec en 87 matchs dans la LNH au cours des deux dernières saisons et écopé de trois suspensions pour un total de quatre matchs lors des deux dernières campagnes dans la LAH.
« C'est le genre de joueur que nous recherchons, a dit Sakic au sujet de L'Heureux. Nous aurions souhaité avoir ce genre de joueur lors des dernières séries. Il apportera beaucoup d'enthousiasme, d'intensité et de robustesse. […] Je suis plutôt confiant en disant que dans notre environnement, il ne dépassera pas les limites. Nous voulons qu'il repousse les limites sans les dépasser. Il a beaucoup d'énergie, sans aucun doute. C'est une facette que nous avons hâte d'ajouter à notre formation. »
Ils ne sont pas les seuls joueurs qui pourraient se tailler une place dans la formation. L'attaquant Fabian Lysell (23 ans) a été acquis dans une transaction avec les Bruins de Boston le 27 juin. Le choix de premier tour (21e au total) au repêchage de 2021 sera étroitement observé pendant le camp d'entraînement après avoir passé ses quatre dernières saisons avec Providence dans la LAH. Il a récolté 42 points (17 buts, 25 passes) en 57 parties dans la LAH, la saison dernière.
Les attaquants Gavin Brindley (21 ans), Matthew DiMarsico (22) et Nikita Prishchepov (22), les défenseurs Sean Behrens (23) et Alex Gagne (23) et le gardien Ilya Nabokov (23) pourraient tous avoir une occasion de jouer dans la LNH à un certain moment.
« Nous croyons avoir plusieurs très bons jeunes joueurs, des espoirs qui sont prêts à saisir leur occasion et jouer des matchs, alors nous voulons leur donner toutes les chances », a dit Sakic.
L'Avalanche a également échangé l'attaquant Valeri Nichushkin aux Blue Jackets de Columbus en retour d'un choix de deuxième ronde en 2026, d'un choix de troisième ronde en 2027 et d'un choix de cinquième ronde en 2028. La transaction a également eu pour effet de soustraire les quatre dernières saisons du contrat de huit ans de Nichushkin.
La somme d'argent économisée en échangeant Nichushkin, Colton et Drury a permis à l'Avalanche de garder sa défensive intacte en accordant un contrat de cinq ans à Brett Kulak et un contrat d'un an à Brent Burns le 26 juin.
Le Colorado a également accordé un contrat de trois ans à l'attaquant Jaden Schwartz le 1er juillet. Schwartz, 34 ans, a récolté 26 points (11 buts, 15 passes) en 50 matchs la saison dernière avec le Kraken de Seattle. Le vétéran a atteint la barre des 20 buts à six reprises en carrière et il a remporté la Coupe Stanley avec les Blues de St. Louis en 2019.
« Nous avions le sentiment que Jaden Schwartz s'intégrerait très bien à notre attaque, un joueur qui peut se retrouver n'importe où au sein de notre top-9 et nous donner plus de profondeur, a dit Sakic. Il a un curriculum vitae de champion, il est un bonhomme qui correspond bien à notre identité et à notre style de jeu. Il est compétitif, il apporte une bonne présence dans le vestiaire et il travaille extrêmement fort en dehors de la glace. »
Il y a encore des dossiers à régler pour l'Avalanche, comme ceux de trouver un terrain d’entente avec le défenseur Cale Makar et l'entraîneur Jared Bednar, qui verront chacun leur contrat arriver à échéance à la fin de cette saison.
Mais en ce qui concerne d'autres changements radicaux, Sakic croit que la formation que l'Avalanche possède actuellement – une formation qui pourra compter sur une saison complète des attaquants Nazem Kadri et Nicolas Roy, une défensive qui a mené la LNH en allouant 197 buts la saison dernière, des postes à saisir pour les jeunes joueurs et un peu plus d'espace sous le plafond salarial – est suffisamment bien garnie pour aider l'organisation à réaliser son objectif ultime.
« Nous aurions pu paniquer, tenter de tout changer la formation et repartir à zéro, a dit Sakic. Mais ce que cette équipe a fait au cours de la dernière saison était plutôt remarquable. Je veux lui donner une chance de répliquer cette saison. Les acquisitions lors des deux dernières dates limites des transactions n'étaient pas seulement destinées à cette saison-là. L'objectif était de tenter de nous battre pendant quelques années avec ce groupe et de tenter de remporter la Coupe Stanley. C'est le but ultime. »
