Fort d’une nouvelle routine d’entraînement, Michkov veut rebondir

VOORHEES, New Jersey – Matvei Michkov se sent plus léger, plus rapide et prêt à avoir un plus gros impact chez les Flyers de Philadelphie cette saison.

« J'ai bonne mine », a lancé Michkov après la première séance sur glace au camp d'entraînement des Flyers, jeudi. « C'était un bon été. Je me sens très bien maintenant. Je crois que je suis prêt pour la saison. »

Il s'agit d'un contraste frappant avec le camp d'entraînement de la saison dernière, quand Michkov était arrivé en mauvaise condition physique, ce qui a conduit à une baisse de production. Après avoir mené toutes les recrues de la LNH avec 26 buts et terminé à égalité au deuxième rang avec 63 points en 2024-25, il a inscrit 20 buts et 51 points la saison dernière.

Les Flyers ont toutefois vu un joueur différent quand le camp s'est amorcé jeudi.

« C'est la première journée, mais il a l'air plus léger et il patine plus fort, a noté l'entraîneur Rick Tocchet. Sa foulée est plus longue. Quand les joueurs commencent à se fatiguer, leurs enjambées sont plus saccadées, mais les siennes étaient encore fluides. C'est un bon signe. »

C'est le résultat de changements à la routine d'entraînement estival de Michkov (5 pieds 10 pouces, 172 livres) et à son alimentation. Le Russe a d'ailleurs perdu beaucoup de poids, lui qui a indiqué à un journaliste en Russie qu'il pèse 30 livres de moins qu'il y a un an.

« Je pense que pendant l'été, tous les gars se détendent, mais tu dois travailler, a dit Michkov. C'est un peu difficile pour moi. [...] Je ne mange maintenant que de la bonne nourriture et je ne mange plus de restauration rapide. Pas de sucre non plus. Peut-être un petit peu dans mes journées de congé – j'aime manger du chocolat, mais juste lors des congés. C'est également un travail difficile. C'est du travail acharné, non seulement sur la glace, mais dans la vie en général aussi. C'est nouveau pour moi. C'est une nouvelle alimentation, mais c'est bon. Je veux mieux jouer pour les Flyers. »

Les Flyers en ont besoin.

Quand ils ont sélectionné Michkov avec le septième choix au total du repêchage 2023, les Flyers imaginaient qu'il serait l'un des moteurs offensifs de l'équipe à leur retour en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Et quand ils ont compilé une fiche de 18-7-1 après la pause des Jeux olympiques d'hiver 2026 pour combler un déficit de huit points et mettre fin à une disette de cinq ans sans participation aux séries en terminant au troisième rang dans la section Métropolitaine, Michkov a été leur meilleur pointeur avec 22 points (sept buts, 15 passes) en 26 parties.

Ce rendement ne s'est toutefois pas poursuivi en séries, puisqu'il n'a récolté qu'une mention d'aide en huit matchs.

Les hauts et les bas de la dernière saison ont toutefois montré à Michkov à quel point il devait travailler fort. C'est la raison pour laquelle il a invité Lorne Goldenberg, directeur du développement de la performance chez les Flyers, à lui rendre visite en Russie.

« Nous avons travaillé ensemble pendant deux semaines et c'était du bon travail, a raconté Michkov. En une journée, nous avions deux séances d'entraînement dans le gymnase et une autre sur la glace, donc trois séances par jour. Ç'a été des semaines difficiles, mais bonnes pour moi. »

Le voyage de Goldenberg en Russie a été considéré comme une occasion de peaufiner le travail amorcé par Michkov pendant la pause olympique.

« Même s'il n'avait pas beaucoup de temps, il a décidé de modifier complètement ses plans initiaux d'aller en vacances et de s'amuser », a expliqué le directeur général des Flyers Daniel Brière. « Il a décidé de prendre soin de lui-même, et ça s'est répercuté sur son rendement dans la dernière ligne droite de la saison. Je crois que c'était une bonne chose mentalement pour lui de se dire : "J'ai pris soin de moi, et regardez l'impact que je suis parvenu à avoir". Je pense qu'il a maintenu cette mentalité la saison dernière, et plutôt que d'avoir 10 jours pour le faire, il a maintenant eu trois ou quatre mois. Vous voyez maintenant le résultat sur son état physique et dans la manière dont il marche. Il a une confiance différente de celle qu'il avait probablement il y a deux ans. »

Une chose sur laquelle Michkov a travaillé est l'amélioration de son tir, une arme que les Flyers souhaitent le voir utiliser davantage cette saison. Les meilleurs atouts de Michkov sont sa vision, ses talents de fabricant de jeux et son intelligence, mais une approche diversifiée pourrait aider les Flyers à augmenter leur moyenne de buts marqués la saison dernière (2,93). Parmi toutes les équipes ayant participé aux séries, seuls les Kings de Los Angeles ont inscrit moins de buts par match (2,68).

« Je dois m'entraîner et travailler sur mes mains et mes tirs sur réception, a admis Michkov. Mais je pense que c'est mon problème. J'ai besoin de décocher des tirs plus puissants sur réception. C'est une bonne façon de marquer pour moi. […] Nous avons parlé avec 'Tocc', et il m'a dit que j'avais besoin de travailler sur mes tirs sur réception. J'y ai travaillé tout au long de l'été et je me sens maintenant mieux à cet égard. »

Michkov est aussi plus à l'aise avec la vie en Amérique du Nord. À son arrivée à Philadelphie en 2024, il ne parlait pas anglais. Il ne s'est pas senti à l'aise en entrevue sans un traducteur avant les séries éliminatoires la saison dernière.

Quand il a rencontré les médias jeudi, il était assis seul à une table, avec un interprète à proximité seulement au cas où il ne comprendrait pas une question.

« Je sais que mon anglais est un peu meilleur maintenant, a-t-il dit. Ma première année était tellement difficile. J'habitais à Philly sans comprendre l'anglais. La deuxième année était un peu mieux et aujourd'hui, c'est encore mieux. Je me sens beaucoup mieux maintenant. Je pense que Philly est mon deuxième chez-moi. »

Cela ne pourra qu'aider Michkov à s'intégrer davantage dans l'équipe.

« La communication est tellement importante, a noté l'attaquant Travis Konecny. Je crois que les conversations que j'ai eues avec lui ont été un peu meilleures et que nous nous comprenons un peu mieux. C'est toujours positif. Quand c'est une situation intense sur le banc ou pendant un match, tu peux comprendre ce que l'autre tente de dire, le message qu'il veut transmettre. […] C'est comme quand tu envoies un message texte. Il y a vraiment deux façons dont ton message peut être interprété. Alors quand tu comprends ce que l'autre tente de dire, je crois que ça aide énormément. J'espère que nous verrons cette transition cette saison. »

Pour l'instant, les choses vont dans la bonne direction, et Brière est certain que Michkov restera sur la bonne voie.

« Tout le monde suit un chemin différent, a-t-il expliqué. Tu souhaites que tous les gars soient comme Sidney Crosby, un vrai professionnel à 16 ans. Mais la réalité, c'est que ces joueurs se font très rares. Tout le monde doit prendre un chemin différent. Mais la chose qui m'a le plus ravi, c'est que sa maturité a augmenté au fil de la saison. En le regardant ici après la saison morte, il semble motivé. Il se sent bien. Il a bonne mine. Alors j'ai hâte de voir la saison que Matvei connaîtra. »