32 en 32 : Aperçu des Devils du New Jersey

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 8 août et le 8 septembre. Aujourd'hui, les Devils du New Jersey.
Les Devils du New Jersey ont fait partie des équipes les plus agressives de la ligue au cours de la saison morte afin d'améliorer leur formation, et ils ont mis l'accent sur la profondeur, le gabarit et l'expérience, mettant notamment la main sue le double gagnant de la Coupe Stanley Ondrej Palat.

Les Devils ont accordé Palat (6 pieds, 195 livres) un contrat de cinq ans le 14 juillet après que l'attaquant eut récolté 49 points (18 buts, 31 passes) en 77 matchs de saison régulière la saison dernière ainsi que 21 points (11 buts, 10 passes) en 23 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec le Lightning de Tampa Bay. Il a distribué 124 mises en échec, au troisième rang parmi les attaquants du Lightning. L'athlète de 31 ans, qui a remporté la Coupe en 2020 et 2021 avec Tampa Bay, devrait très bien cadrer à l'aile de Nico Hischier ou de Jack Hughes.
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Le New Jersey avait plusieurs autres besoins après avoir raté les séries éliminatoires pour une quatrième saison de suite et une neuvième au cours des dix dernières. Les Devils ont donc acquis le gardien Vitek Vanecek dans une transaction avec les Capitals de Washington le 8 juillet, ainsi que le vétéran attaquant Erik Haula dans un échange avec les Bruins de Boston le 13 juillet. La même journée, le New Jersey a accordé un contrat de deux ans au défenseur Brendan Smith.
« [Palat] aurait pu choisir d'aller à bien des endroits, mais il nous a choisis en raison de notre potentiel, a affirmé le directeur général Tom Fitzgerald. Il nous a choisis en raison de ce que nous pouvions lui offrir, et parce qu'il avait le sentiment qu'il pouvait nous aider. Brendan Smith nous a choisis en raison de ce qu'il a vu en nous, et de la manière dont il pourrait s'insérer dans notre formation afin de la rendre plus difficile à affronter et plus robuste. »
Smith (6-2, 200) a amassé huit points (quatre buts, quatre passes) et 73 mises en échec en 45 rencontres de saison régulière, avant d'ajouter quatre points (un but, trois passes) et 26 coups d'épaule en 14 parties des séries éliminatoires avec les Hurricanes de la Caroline la saison dernière.
En Haula (5-11, 191), les Devils ont obtenu un centre qui pourra aider leur troisième trio après avoir appliqué 129 mises en échec en 78 matchs avec les Bruins la saison dernière, ce qui lui aurait conféré le troisième rang chez les Devils derrière Nathan Bastian (194) et Michael McLeod (145). Haula a obtenu 44 points (18 buts, 26 passes) en saison régulière ainsi que trois points (un but, deux passes) en sept parties des séries.
Les Devils ont acquis John Marino (6-1, 181) dans une transaction avec les Penguins de Pittsburgh le 16 juillet. Il a terminé au troisième rang parmi les défenseurs des Penguins avec 25 points (un but, 24 passes) en plus de bloquer 88 lancers en 81 matchs de saison régulière.
« [Marino] tire une fierté de son jeu sans la rondelle, et sa gestion de la rondelle et sa capacité à organiser la transition vont bien cadrer dans notre style ainsi qu'avec les forces de notre groupe d'attaquants », a noté Fitzgerald.
Les Devils ont poursuivi la reconstruction de leur brigade défensive au repêchage 2022 en sélectionnant Simon Nemec de Nitra dans la Ligue professionnelle slovaque. L'arrière droitier (6-1, 190), choisi au deuxième rang au total, a représenté la Slovaquie aux Jeux olympiques de Pékin 2022 ainsi qu'au Championnat du monde 2022. Il va participer au camp d'entraînement des Devils et devrait passer la saison avec Utica dans la Ligue américaine de hockey.
Les Devils devaient aussi s'attaquer à leur situation devant le filet, eux qui ont utilisé un total de sept gardiens la saison dernière, un record d'équipe. Ils ont donc obtenu Vanecek afin de pousser Mackenzie Blackwood. Blackwood a été limité à 25 matchs (24 départs) la saison dernière en raison d'une blessure récurrente au talon gauche et a compilé un dossier de 9-10-4 avec une moyenne de buts alloués de 3,39 et un pourcentage d'arrêts de ,892. Jonathan Bernier a disputé 10 rencontres avant de voir sa saison prendre fin et être placé sur la liste des blessés le 10 décembre en raison d'un problème de hanche. Les Devils ont accordé 302 buts, le quatrième plus haut total de la LNH.
« Il se trouve dans une situation semblable à celle de Washington (où il a eu à se battre avec Ilya Samsonov), ce sera une bataille tous les jours », a mentionné Vanecek au sujet de sa cohabitation avec Blackwood pour le poste de partant. « Ça ajoute une petite pression sur nous, puisque ça nous pousse à être bons chaque soir. Celui qui joue bien va prendre la place du numéro un, et ce sera lui qui va disputer des matchs. »
Vanecek a conservé une fiche de 20-12-6 avec une moyenne de 2,67, un taux d'efficacité de ,908 et quatre blanchissages en 42 matchs de saison régulière (39 départs) pour les Capitals la saison dernière, ainsi qu'un dossier de 1-1 avec une moyenne de 4,21 et un taux d'efficacité de ,863 en deux matchs des séries.
« Il y a un bel avenir ici, nous misons sur plusieurs jeunes joueurs, a souligné Vanecek. J'aurai la chance de disputer beaucoup de matchs. J'espère que nous pourrons aller loin et ramener la Coupe Stanley au New Jersey. »