Yllättäjä Ducks haastaa kokeneen Vegasin

Läntisen konferenssin toisesta finaalipaikasta taistelevat Vegas Golden Knights ja Anaheim Ducks iskevät ensimmäisen kerran yhteen maanantaina, paremmin runkosarjassa sijoittuneen Vegasin kotiareenalla.

Golden Knights pystyi pudottamaan ensiesiintymisensä pudotuspeleissä tehneen Utah Mammothin kuudessa ottelussa ja Ducks puolestaan kahtena edellisenä kesänä Stanley Cup -finaaleissa pelanneen Edmonton Oilersin niin ikään kuudessa ottelussa.

Ritareiden taival playoffeissa alkoi kangerrellen ja neljännessä sekä viidennessä ottelussa oli hiuskarvan varassa, ettei Utah pystynyt ottamaan voittoa. Kumpi tahansa voitto olisi työntänyt Vegasin selkä seinää vasten. Golden Knightsin otteet ailahtelivat, mutta kuudennessa ottelussa joukkue oli vakuuttava ja työnsi Utahin ulos voittamalla selvin numeroin 5-1.
Anaheim pystyi puolestaan hakemaan tarvittavan yhden ryöstön Edmontonista ja hoiti voiton kolmesta kotipelistään. Ducks onnistui pitämään öljymiesten huippuyksilöt riittävän hyvin kurissa. Ankkalaumalta löytyy taitoa vastata maalintekokilpailuun, jossa Edmontonille oli tällä kertaa tarjolla hopeaa.

Ottelupari tuo mielenkiintoista vaihtelua, sillä Ducksia ei ole nähty pudotuspelien toisella kierroksella yhdeksään vuoteen. Kolmen vuoden takainen mestari Golden Knights on sen sijaan playoffeissa tuttu näky, mutta viime kaudella pelit päättyivät toiselle kierrokselle Oilersin käsittelyssä.

Suomalaishyökkääjä Mikael Granlund on löytänyt uuden kodin Ducksin tulosketjuista tällä kaudella. Hän oli viime kaudella hyvä Dallas Starsin riveissä, ja nyt hän on tuonut osaamistaan Ducksiin. Ensimmäisellä kierroksella Granlund kirjautti kuudessa ottelussa tehot 2+4=6. Ritarien riveissä ei sen sijaan suomalaisia nähdä.

Yhdentoista maalintekijän kavalkadi

Aivan ensimmäisenä Ducksin peleistä hyppäävät esiin maalimäärät. Anaheim teki ensimmäisellä kierroksella 26 maalia, eli keskimäärin 4,33 maalia ottelua kohden.
Nämä maalit eivät olleet yhden miehen show, sillä ankkalauman hyökkääjistä peräti 11 teki maalin kuuden ottelun aikana. Ducksin kolmesta kärkiketjusta joka ainut hyökkääjä onnistui maalinteossa vähintään kertaalleen.

Voittomaaleista kaksi merkittiin nuorelle hyökkääjälle Cutter Gauthierille, joka iski neljä maalia (4+3=7). Vasta toista kauttaan NHL:ssä pelaava Gauthier on noussut kantavaksi voimaksi ankkalaumassa. Jonkinlaisena yllätyksenä voidaan sen sijaan pitää sitä, että Gauthierin tapaan neljä maalia teki Ryan Poehling. Syvyyshyökkääjä on tullut 27-vuotiaana mainiosti uransa ensimmäisiin playoffeihin.

Ducksilla on kolme tasapainoista tuloksentekoon kykenevää ketjua. Poehling ja Gauthier löytyvät Mason McTavishin (1+3=4) ohella joukkueen kolmosvitjasta, mutta Granlundin johtama kakkosvitja (Alex Killorn ja Beckett Sennecke) sekä nuoren ruotsalaistähden Leo Carlssonin (Chris Kreider ja Troy Terry) johtama ykkösvitja ovat hoitaneet työtehtävänsä säntillisesti.

Vegasilta löytyy kaikki eväät vastata Anaheimin tulivoimaan, mutta on eri asia, pystyykö joukkue siihen. Golden Knightsin ensimmäinen kierros ei ollut pelkkää ilotulitusta, vaan hyökkäyssuuntaan joukkueella oli ajoittain vaikeaa.

Ottelusarjan edetessä ritarit saivat toki koneitaan käyntiin. Joukkueen maalipyssyn Pavel Dorofejevin kohdalla se vaati penkityksen neljännessä ottelussa. Viidennessä ottelussa venäläishyökkääjä oli elementissään ja iski hattutempun, joka mahdollisti Golden Knightsille voiton. Vegasin hyökkäyksestä avauskierroksella nousi esiin muun muassa Brett Howden, joka ei ole se, jolle tuloksentekovastuu ensimmäisenä laskeutuu. Hän on kuitenkin pelannut erinomaista jääkiekkoa (4+1=5), ja ratkaisi esimerkiksi viidennen ottelun toisessa jatkoerässä alivoimamaalillaan.

Jack Eichelin (1+8=9) ja täksi kaudeksi isojen otsikkojen saattelemana Toronto Maple Leafsista Vegasiin siirtynyt Mitch Marner (2+5=7) ovat hoitaneet kahden kärkiketjun keskellä leiviskänsä riittävän hyvin, jotta Utah kaatui. Golden Knightsin riveistä löytyy kuitenkin vielä paljon hyödyntämätöntä potentiaalia. Joukkueen kolmosketjun keskellä pelaava hyökkääjä Tomas Hertl on esiintynyt koko kauden melko heikosti, eikä olennaista parannusta ole tullut pudotuspeleissäkään. Hän kirjautti kuudessa ottelussa kaksi syöttöpistettä.

Maalivahdeilta kaivataan ryhtiliikettä

Ducksilla on kolme puolustajaparia, joissa yhdistyvät kokemus ja nuoruus, mikäli kaikki ovat pelikunnossa. Ducksin puolustuksen isäntä Radko Gudas ei ole pelannut avauskierroksen ensimmäisen ottelun jälkeen lainkaan, eikä hänen pelikunnostaan ole vielä tietoa toisen kierroksen kynnyksellä.

Anaheimin ykkösparin muodostavat kokenut Jacob Trouba ja nuori Jackson LaCombe. Heistä LaCombe johtaa puolustajien pistepörssiä tehoin 1+8=9. Toisessa parissa Washington Capitalsista siirtojen takarajalla tullut John Carlson tuo puolestaan kokemusta ja nuori Pavel Mintjukov nuoruutta. Carlson on solahtanut hyvin uuteen joukkueeseensa ja toimii LaComben ohella Ducksin ylivoimilla siniviivalla. Veteraanipuolustaja on kirjauttanut viisi syöttöpistettä kuudessa ottelussa.

Vegasin puolustuksessa riittää laatua, mutta hyökkäyssuuntaan osaaminen jää jopa jonkin verran altavastaaja Ducksille. Golden Knightsin ykköspuolustajana on operoinut pitkään Shea Theodore. Puolustavampana pelaajana vierellä on Brayden McNabb. Toisen puolustajaparin muodostavat Noah Hanifin ja Rasmus Andersson, jotka molemmat ovat kahden suunnan puolustajia. Vegas pelaa pääosin kahdella kärkipuolustajaparillaan, ja kolmosparissa pelaaville peliaika jää pienemmäksi.

Kummankaan joukkueen jatkopaikka ei perustunut maalivahtipelaamiseen. Ottelusarjassa onkin iso merkitys sillä, kumpi pystyy nostamaan enemmän tasoaan. Ducksin tshekkimaalivahti Lukas Dostal päästi reilu neljä maalia yli maaliodottaman ja Vegasin Carter Hartkin 1,6 maalia yli maaliodottaman. Hart oli kaksikosta tilastollisesti rahtusen parempi (89,8 %, PMK 2,72), mutta nämäkään rivit eivät häikäise.

Tämä kaksikko kuitenkin löytyy työpaikoiltaan maanantaina, kun sarja pyörähtää käyntiin. Ducksin suomalaismaalivahti Ville Husso sai pelata viidennessä ottelussa vajaat 50 minuuttia, kun Oilers iski taululle johtolukemat 3-0 ensimmäisen reilun kymmenen peliminuutin aikana.

Vegas oli runkosarjan lopulla hyvä uuden päävalmentajansa John Tortorellan alaisuudessa, mutta Mammoth osoitti, että ritareita voi horjuttaa. Golden Knights on huomattavasti Ducksia kokeneempi joukkue, mutta ankkalauman nuoret tähdet pystyvät pelaamaan Utahin tapaan vauhdilla. Tämä oli ajoittain myrkkyä Vegasille, joka ei pysty vastaamaan samaan vauhtiin.

Ducksin voitto vaatii, että Dostal löytää parhaan tasonsa ja joukkue kykenee heiluttamaan pelillistä tahtipuikkoa. Anaheim teki avauskierroksella ainoastaan yhden kerran ottelun avausmaalin. Vegasia ankkalauma ei voi päästää joka kerta karkuun, sillä ritareilta löytyy Oilersia paremmat aseet laittaa tarvittaessa luukut kiinni.