Panthersin latvialaistulokas Sandis Vilmanis nakutteli neljä tehopistettä

Florida Panthersin tulokashyökkääjä Sandis Vilmanis vietti keskiviikkona kunnon pörssipäivää, sillä 22-vuotias latvialainen rohmusi neljä (2+2) tehopistettä floridalaisten 5-3 kotivoitossa Chicago Blackhawksista.
 
Vilmanisin NHL:ssä tuottamat tulosrivit näyttävät nyt hyvin erilaisilta kuin ennen keskiviikon koitosta. Vuonna 2022 viidennellä kierroksella varattu latvialainen oli pelannut ennen keskiviikkoa 33 NHL-ottelua ja kerännyt niissä kahdeksan (4+4) tehopistettä, joista kolme (1+2) tämän kauden 14 kamppailussa.
 
Keskiviikkona Vilmanis siis kartutti tiliään useammalla pisteellä kuin alkukauden muissa väännöissä yhteensä. Chicagoa vastaan pelattu ottelu oli hänelle NHL-uran ensimmäinen, jossa hän teki useamman kuin yhden maalin ja saalisti vähintään kaksi tehopistettä.

– Ilta oli erityinen, ja tulen muistamaan tämän varmasti aina. Iso kiitos joukkuekavereille ja erityisesti ketjukavereille, jotka auttoivat minua onnistumaan, Vilmanis kiitteli.
 
Vilmanis pääsi pelaamaan viime kaudella 19 NHL-ottelua, muttei vielä kyennyt murtautumaan lopullisesti Panthersin NHL-miehistöön. Tällä kaudella hän on pelannut Floridan paidassa yhtä lukuun ottamatta kaikki runkosarjaottelut.
 
Latvialaislaituri nostettiin Floridan kakkosketjuun Sam Reinhartin ja Carter Verhaeghen rinnalle 25. lokakuuta. Tuolloin Panthers vieraili Chicagossa, ja Vilmanis iski ottelun avausosuman seitsemännellä peliminuutilla. Chicagossa syntynyt maali oli hänelle myös kauden ensimmäinen.
 
– On ollut hienoa seurata hänessä tapahtuneita muutoksia. Kasvanut itseluottamus vaikuttaa paljon erityisesti silloin kun on vasta tulossa liigaan, Reinhart kehaisi.
 
Viiden ottelun ajan yhdessä pelannut trio on ollut Panthersin tehokkaimpia. Reinhart on kirjauttanut tuolla jaksolla tehot 4+4, Verhaeghe 3+4 ja Vilmanis 3+3. Kolmikon plus-miinuslukema on kirkkaasti positiivisen puolella.

Vilmanis pääsi jäälle myös ottelun loppuhetkillä, kun Blackhawks haki tasoitusta ilman maalivahtia. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi, ettei laittanut Vilmanisia jäälle siksi, että tämä olisi saanut metsästää hattutemppua, muttei olisi ollut yllättynyt, vaikka latvialaistulokas olisi sen tehnyt. Sen sijaan Maurice kehui nuorta hyökkääjää oikeasta ratkaisusta. Vilmanis pääsi puolustusalueella kiekkoon ja siivosi sen keskialueelle, minkä myötä Reinhart pääsi lopulta iskemään kiekon Chicagon tyhjään rysään.
 
– He olivat tänään ykkösketjumme, niin hyviä he olivat. He olivat hyviä kentän molemmissa päädyissä, eivätkä varastaneet peliltä tehdäkseen tulosta, vaan pelasivat vastuullisesti, Maurice sanoi.
 
Vilmanisin ottelukohtainen peliaikakeskiarvo on pysynyt vajaassa 14 minuutissa sinä aikana, kun hän on pelannut Panthersin kakkosketjussa. Erikoistilannevastuuta ei ole vielä tullut, eikä Floridan laadukkaassa kokoonpanossa sellaisen saaminen ole helppoa. Latvialaisen NHL-ura on vasta reilun 30 ottelun mittainen, joten hän myös tietää olevansa kehitysaskeleidensa suhteen vasta alussa.
 
– Olen vasta pääsemässä vauhtiin ja haen omaa paikkaani NHL:ssä, Vilmanis sanoi.
 
– Ketjukaverini ovat huippupelaajia, joten minun täytyy vain tehdä oikeita asioita, niin saan sitä kautta tilaisuuksia. Joukkuekaverit auttavat tässä, hän lisäsi.

Panthers hävisi maanantaina kotonaan Detroit Red Wingsille, mutta palasi nyt takaisin voittokantaan. Florida on pelannut tänä syksynä samaan tapaan kuin useana aiempanakin vuonna. Peli ei ole ollut räiskyvää, mutta juuri riittävän tehokasta siihen, että pisteitä tulee. Viidestä viime ottelustaan Panthers on voittanut neljä.
 
Panthersin suomalaispuolustaja Niko Mikkola sai kolmannen erän alussa Blackhawksin hyökkääjä Connor Bedardin laukauksen jalkaansa. Hän pelasi tämän jälkeen vielä yhden vaihdon, mutta jätti ottelun kesken. Mauricen mukaan kyse ei todennäköisesti ole mistään vakavasta vammasta.
 
– Uskomme, että hän tulee kuntoon pian, päävalmentaja sanoi.
 
Mikkola jäi ottelussa tehopisteittä. Samoin jäivät Panthersin hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä Blackhawksin hyökkääjä Teuvo Teräväinen.