USA eteni ensimmäistä kertaa historiassaan jääkiekon MM-kisojen loppuotteluun. Yhdysvaltaiset kaatoivat Ruotsin Avicii Areenalla Tukholmassa lauantain välierässä maalein 6-2.
Yhdysvallat on voittanut MM-kultaa vuonna 1960, mutta tuolloin maailmanmestaruus ratkaistiin talviolympialaisten yhteydessä. Vuodesta 1992 lähtien MM-kisoissa on pelattu pudotuspelit alkusarjan jälkeen, eikä USA ole tänä aikana voittanut välierää kertaakaan.
Yhdysvaltalaisten voitto oli täysin ansaittu, sillä ensimmäiset reilut kaksi erää he olivat selkeästi edellä ja paiskoivat töitä. Tre Kronorille ei jäänyt aikaa tai tilaa hyökätä.
Ruotsin 41 sekunnin sisään tekemät kaksi kavennusosumaa kolmannessa erässä nostivat Tre Kronorin hetkeksi mukaan voittotaisteluun, mutta Anaheim Ducksin puolustaja Jackson LaCombe pamautti USA:n viidennen maalin vastahyökkäyksestä viimeisen kymmenminuuttisen alkuun, mikä katkaisi ruotsalaisten momentumin.
– Edellisestä kerrasta on tosiaan jo aikaa, ja emme ole menestyneet MM-kisoissa kovin hyvin. On hienoa, että pääsimme nyt MM-finaaliin. Työ ei ole kuitenkaan vielä tehty, kolme tehopistettä kirjauttanut Ottawa Senatorsin yhdysvaltalaishyökkääjä Shane Pinto (1+2) muistutti Viaplayn haastattelussa.
Yhdysvallat sai otteluun loistavan lähdön, kun tuomarin pilli vihelsi Tre Kronorin jäähyn merkiksi jo 24 sekunnin pelin jälkeen. Toronto Maple Leafsin ruotsalaishyökkääjä William Nylander huitaisi hanskalla Vancouver Canucksin yhdysvaltalaishyökkääjää Conor Garlandia kasvoihin ja lähti kaksiminuuttiselle istunnolle väkivaltaisuudesta.
Seattle Krakenin hyökkääjä Matty Beniers kilautteli ylivoimalla tolppaa, mutta Jacob Markströmin (New Jersey Devils) maali pysyi vielä varjeltuna.
Ensimmäistä erää hallinnut Yhdysvallat sai kuitenkin kuparisen rikki reilun seitsemän minuutin pelin jälkeen, kun puolustaja Brady Skjei (Nashville Predators) laukoi kiekon siniviivalta takanurkkaan. Ruotsalaiset avustivat maalin syntymistä tekemällä itse maskia Markströmin eteen.
Erän lopulla yhdysvaltalaiset lisäsivät johtonsa kahteen maaliin. Ducksin hyökkääjä Cutter Gauthier pääsi maalin edustalla irtokiekkoon ja siivosi sen jäätä pitkin Markströmin patjojen välistä sisään. USA voitti ensimmäisessä erässä laukaukset maalia kohti 13-2 ja eteni erätauolle ansaitusti johtolukemissa 2-0.
– Pyrimme pelaamaan yksinkertaisesti. Emme yritä mitään liian hienoa, vaan heitämme kiekkoja punaisen jälkeen päätyyn ja menemme hommiin. Tähän mennessä se on toiminut, Gauthier sanoi ensimmäisellä erätauolla.
Toisen erän alkuun Ruotsi tuli hyvin, mutta Yhdysvallat kesti ruotsalaisten painostuksen. Mitä pidemmälle erä eteni, sitä paremmin Yhdysvallat pääsi jälleen pelin päälle. Toiselle erätauolle siirryttiin USA:n johtolukemissa 4-0, kun keskimmäisen kaksikymmenminuuttisen aikana Garland ja Krakenin hyökkääjä Michael Eyssimont olivat iskeneet maalit joukkueelleen.
Ruotsi vaihtoi kolmanteen erään maalivahtia. Markström teki tilaa Philadelphia Flyersin Samuel Erssonille. USA ei lähtenyt kolmannessa erässä ylihyökkäämään, vaan pelasi varman päälle. Tästä huolimatta Nylander pystyi tekemään kavennuksen ajassa 46.32, ja 41 sekuntia myöhemmin Bruinsin Elias Lindholm toi Ruotsin kahden maalin päähän.
USA otti aikalisän Ruotsin pikamaalien jälkeen. Tre Kronor jatkoi pelin hallintaa, mutta LaCombe pääsi iskemään vastahyökkäyksestä yhdysvaltalaisten viidennen osuman ajassa 51.09, mikä katkaisi Ruotsin hyvän jakson. Pinto löi lopullisen ratkaisun Ruotsin tyhjään maaliin. Ruotsin leirissä pronssiotteluun valahtaminen oli valtava pettymys.
– Emme ole miettineet vielä asiaa. Olen vain pettynyt tähän lopputulokseen. Tämä ottaa päähän, sillä tuotimme monelle pettymyksen tänään, Ruotsin kapteeni Rasmus Andersson manasi.
