MM-välierien ennakko: Pystyykö yllättäjä Tanska haastamaan Sveitsin?

Tanskan Herningissä Jyske Bank Boxenissa jysähti torstai-iltana sellainen jääkiekkopaukku, että siitä toipuminen vie ainakin perjantain MM-kisojen välipäivän. Jos kiekkofani sattui katsomaan tuloksen aamulla teksti-tv:stä, piti unihiekkoja luultavasti hieraista muutaman kerran pois silmistä ennen kuin uskoi näkemäänsä.

Kyllä, Tanska kaatoi Kanadan MM-puolivälierässä ja pelaa mitalipeleissä ensimmäistä kertaa maan historiassa. Samalla juutit ovat yhden voiton päässä ensimmäisestä MM-mitalistaan. Sen värille heillä olisi tuskin suurempaa merkitystä, kun muistetaan, millaiset pronssijuhlat Latvia sai aikaan vuonna 2023 otettuaan kaikkien aikojen ensimmäisen MM-mitalinsa.

Kanadan NHL-tähdet saivat pakata kimpsunsa ja lähteä kotimatkalle. Tanskan kokoonpanosta Kanadan joukkueeseen olisi mahtunut luultavasti vain Winnipeg Jetsin hyökkääjä Nikolaj Ehlers, joka tekikin puolivälierässä yhden maalin kanukkien verkkoon.

Tanska onnistui torstaina siinä, missä altavastaajien pitää aina onnistua, eli lukemien pitämisessä maltillisina. Maalivahti Frederik Dichow pelasi muun joukkueen ohella elämänsä ottelun ja piti maalinsa puhtaana kaksi ensimmäistä erää. Kun näin käy, alkaa sattuman merkitys kasvamaan koko ajan suuremmaksi. Yksi pomppu sinne tai tänne voi mennä suuntaan tai toiseen.

Tanska ei tosin ottanut voittoaan pelkästään onnekkailla pompuilla, vaan oli kolmannessa erässä erittäin hyvä myös kiekollisesti. Kotiareenan hurmos piiskasi tanskalaiset käsittämättömään suoritukseen, mutta nyt kysymys kuuluukin, onko edessä karu paluu arkeen ja lähtikö juuttien pallosta ilmat ulos?

Enää Tanskalla ei ole tukenaan kotiyleisön luomaa hurmosta, sillä mitalipelit pelataan Tukholmassa. Todennäköisesti paikalle tulee paljon tanskalaisia, mutta torstaista atmosfääriä ja latausta ei pysty mitenkään luomaan lauantaina Ruotsin puolella.

Sveitsin tie MM-finaaliin on tasoitettu

Tanska haasta välierässä Sveitsin, joka lienee juuteille kolmesta jäljellä olevasta vastustajasta se kaikkein mieluisin. Sveitsi on totta kai huomattavasti materiaaliltaan laadukkaampi joukkue, jonka hyökkäyksen kärjen muodostavat NHL-pelaajat Kevin Fiala (Los Angeles Kings), Timo Meier (New Jersey Devils) ja Nino Niederreiter (Jets). Puolustusta johtavat Jonas Siegenthaler (Devils) ja J.J. Moser (Tampa Bay Lightning).

NHL-pelaajien rinnalla Sveitsin joukkueessa on eurooppalaisten kaukaloiden huippupelaajia, kuten Sven Andrighetto ja Denis Malgin. Hyvät kisat on pelannut myös maalivahti Leonardo Genoni, joka piti puolivälierässä maalinsa puhtaana, kun Sveitsi käveli Itävallan yli maalein 6-0.

Tanskan pelaajien selässä vilisevät nimet tuskin sanovat kovin monille juuri mitään. Juuttien maajoukkueen pelaajarunko on kuitenkin pysynyt pitkään yhtenäisenä, mikä voidaan laskea Tanskan eduksi. Pelaajat ovat samalla sivulla, ja hieman harvemmin maajoukkueessa nähtävät Ehlers ja Jonas Røndbjerg (Vegas Golden Knights) tuovat NHL-kokemusta kokoonpanoon, jossa sitä ei liikaa ole.

Jos Tanska pystyy tuomaan torstaisen esityksensä Dichowin maalivahtipeliä myöten lauantaiksi Tukholmaan, sillä on mahdollisuus haastaa Sveitsi. Hiljalleen MM-kisojen kestomenestyjien joukkoon nousua tehnyt alppimaa on kuitenkin välierässä massiivinen ennakkosuosikki. Tie Itävallan ja Tanskan kautta MM-finaaliin on suorastaan tasoiteltu.

Tanskalaiset kuitenkin sanoivat torstaina haastatteluissa yhteen ääneen, että tavoitteena on paikka MM-finaalissa. Jos joukkueen päävalmentajaa Mikael Gathia on uskominen, isoa Kanada-voittoa ei myöskään suuremmin juhlittu.

– Mitenkö juhlimme? Emme aio juhlia tätä. Meillä on lento huomenna, Gath totesi ruotsalaiselle Aftonbladetille sensaatiomaisen voiton jälkeen.

Pystyykö Yhdysvallat viimein etenemään MM-finaaleihin?

Yhdysvallat ei esiintynyt mitenkään häikäisevästi puolivälierässä, jossa se kaatoi Leijonat. Suomi pystyi lyömään kapuloita NHL-pelaajia vilisevän Yhdysvaltojen rattaisiin, mutta lopulta joukkueessa piilevä taito pääsi esiin niissä maalipaikoissa, jotka amerikkalaiset saivat.

Välierässä vastaan tulee erilainen eläin, kun kisaisäntä Ruotsi lähtee tavoittelemaan MM-finaalipaikkaa. Tre Kronor pääsi omassa puolivälierässään yllättävän helposti kolmen maalin karkumatkalle, missä osaltaan auttoi Utah Mammothin tshekkimaalivahti Karel Vejmelka, joka ei ollut ottelun avauserässä parhaimmillaan.

Välierän suuntaa ohjaakin paljon se, miten Yhdysvallat kykenee kestämään Ruotsin alkurynnistyksen. On selvää, että ruotsalaiset tulevat ottelun alkuun väkevästi. Yhdysvalloilta löytyy kokoonpanosta riittävästi osaamista haasta Ruotsi, jolla on riveissään lähes kaikki kynnelle kykenevät NHL-vahvistukset. Tuoreimpana vahvistuksena mukaan tuli Toronto Maple Leafsin hyökkääjä William Nylander.

Takavuosista poiketen Yhdysvallat ei ole matkassa yliopistopojilla, vaan ykkösmaalivahtina on Jeremy Swayman (Boston Bruins), puolustusta johtaa Norris Trophy -finalisti Zach Werenski (Columbus Blue Jackets) ja hyökkäyksestä löytyy muun muassa yli 40 maalin NHL-hyökkääjä Tage Thompson (Buffalo Sabres).

Yhdysvallat on kuulunut jo kauan jääkiekon suurmaihin, mutta MM-jäille se on saapunut usein puolivillaisella kokoonpanolla. Marssitahti on muuttunut viime vuosina, mutta nykyisten turnausmuotoisten MM-kisojen finaaliin Yhdysvallat ei ole vielä koskaan yltänyt.

Yhdysvaltojen edellinen MM-mitali on vuoden 2021 pronssi. Yhdysvalloilta löytyy myös maailmanmestaruus 65 vuoden takaa, jolloin mestaruus ratkottiin olympialaisten yhteydessä Squaw Valleyssa vuonna 1960.

Myös takavuosien kestomenestyjä Ruotsi on palauttamassa kunniaa kotikisoissaan. Viime vuonna Tre Kronor otti pronssia, mutta edellisestä MM-finaalipaikasta on aikaa jo seitsemän vuotta. Tuolloin Ruotsi juhli maailmanmestaruutta voitettuaan Sveitsin loppuottelussa voittolaukauksilla. Tästä finaaliparista voidaan hyvinkin saada uusinta tänä vuonna.