Minnesotan kone käy vuoroin kuumana ja kylmänä

Mikko Koivun kipparoima Minnesota Wild on ollut yksi NHL-kauden mysteerejä. Välillä Wild on ollut huikeassa lennossa ja välillä taas se joukkue, jota siitä odotettiin - eli auttamatta pudotuspelien ulkopuolelle jäävä porukka.

Wild kukisti keskiviikkona NHL-jumbo Detroit Red Wingsin kotonaan 4-2 ja pääsi tähdistötauolle ja vapaaviikolleen positiivisissa tunnelmissa. Wild on voittanut neljästä viime ottelustaan kolme. Jakson ainoa tappio tuli tulikuumalle Florida Panthersille katkerasti viime sekuntien takaiskulla.
Minnesota lähti tauolle viiden pisteen päässä Läntisen konferenssin playoff-viivasta.
- Joukkueet ovat kaikki sekaisin siinä. Tiedän, että meidän täytyy hypätä useamman joukkueen yli, mutta jos on hyvä kahden viikon jakso, niin se voi onnistua, Wildin päävalmentaja Bruce Boudreau näki suojattiensa mahdollisuudet kivuta playoff-paikalle.

Wild pelaa tauon jälkeen seuraavan kerran 1. helmikuuta.
- Kun voittaa ja tuntuu, että pystyy voittamaan, niin ei halua tauolle. Mutta uskon, että tekee hyvää itseluottamukselle ja mielelle päästä vähäksi aikaa pois jääkiekon parista. Toivottavasti olemme sitten valmiita taistelemaan siitä playoff-paikasta, Wildin hyökkääjä Mats Zuccarello sanoi.
Alun synkkyydestä huikeaan lentoon
Minnesota aloitti kauden neljällä tappiolla ja hävisi ensimmäisistä seitsemästä ottelustaan kuusi. Moni ajatteli tuolloin: "Mitä minä sanoin, hajottakaa tämä ryhmä ja laittakaa täysi uudelleenrakennusprojekti käyntiin." Wildin tuore GM Bill Guerin ei ollut kuitenkaan tuonut uudelle työpaikalleen paniikkinappulaa.
- Minulla ei ole kiire mihinkään. Minun täytyy olla kärsivällinen. En halua tehdä mitään äkkipikaista. Tämä ryhmä tarvitsee vain mahdollisuuden, Guerin paalutti tuolloin Sportsnetin mukaan.
Sitten tapahtui jotain, mitä tuskin kukaan odotti. Minnesota oli marraskuun puolivälistä joulukuun loppumetreille ulottuvalla jaksolla koko NHL:n paras joukkue sekä absoluuttisilla sarjapisteillä että voittoprosentilla (saavutetut pisteet jaettuna mahdollisilla pisteillä) mitattuna. Wild oli siinä vaiheessa aivan playoff-viivan tuntumassa.
Lisää aiheesta: [DeBoerilla kova haaste saada Vegasin peli taas raiteilleen]
Vuosikymmenen vaihteen molemmin puolin Minnesotalle tuli sitten pieni notkahdus, joka saatiin nyt oikaistua ennen taukoa. Wildin leirissä on luotettu viime aikoina joukkueen tasaisuuteen.
- Tarvitsemme 19 jätkää voittaaksemme. Meillä ei ole Connor McDavidia, jos muilla jätkillä peli ei kulje. Näyttää siltä, että jokainen ketju tekee nyt maaleja. Uskon todella, että sillä tavalla voi voittaa, Boudreau kertoi.
Mikä on Wildin pitkän tähtäimen suunnitelma?
Pitkän tähtäimen menestyspotentiaalia tälle ryhmälle on kuitenkin vaikea nähdä. Minnesota on osittain kahlinnut itseään hamaan tulevaisuuteen asti ulottuvilla sopimuksilla. Puolustaja Ryan Suter ja hyökkääjä Zach Parise ovat nyt 35-vuotiaita. Heidän pestinsä ulottuvat kesään 2025 saakka.
Zuccarellolle annettiin viime kesänä sopimus, jonka päättyessä norjalainen on 36-vuotias. Puolustaja Jared Spurgeonin uusi jättikontrahti alkaa ensi kaudesta ja ulottuu kesään 2027 saakka. Spurgeon on pestin päättyessä 37-vuotias.

Minnesotalla on riveissään muutamia nuoria hyökkääjiä - Luke Kunin, Joel Eriksson Ek, Jordan Greenway, Kevin Fiala ja Ryan Donato - mutta kenestäkään ei odoteta eliittiluokan pelotetta. Lisäksi farmissa kasvaa korkoa maalivahti Kaapo Kähkönen, joka pääsi aikaisemmin tällä kaudella pelaamaan ensimmäiset viisi NHL-otteluaan.
Ja onhan Wildilla tietenkin "vapahtaja", joka tosin ei ole pelannut vielä yhtään NHL-ottelua. KHL:n supertähti Kirill Kaprizovia on odotettu jo jokunen vuosi saapuvaksi Minnesotaan. Wild varasi venäläishyökkääjän kesän 2015 NHL Draftissa viidennellä kierroksella.
Odotus saattaa olla kohta ohi. Mitään ei ole lyöty vielä lukkoon, mutta Guerin kävi tapaamassa Kaprizovia joulukuussa.
- En halunnut laittaa sitä painetta (lupausta ensi kaudesta) Kaprizovin päälle. Hän pelaa nyt TsSKA:ssa (Moskova). Haluan hänen keskittyvän siihen enkä ensi kaudesta murehtimiseen. Selvitämme asiat sitten, kun heidän kautensa on ohi, Guerin kertoi joulukuussa.
Mutta mielenkiintoisin kysymys on se, että mikä Wildin suunta tulee olemaan pitkällä tähtäimellä. Guerin antaa siitä varmaan merkkejä jo pelaajasiirtojen takarajalla helmikuussa tai viimeistään NHL Draftin yhteydessä ensi kesänä. Eli aikooko uusi GM tehdä vain hienosäätöä nykyisen rungon ympärille vai yrittääkö hän laittaa ison kädenjälkensä joukkueeseen?
Se kaikki on tietenkin helpommin sanottu kuin tehty. Jos Guerin päätyy jälkimmäiseen vaihtoehtoon, niin hänen pitäisi löytää niitä tanssipartnereita kauppaparketille.
Mutta ne ovat yläkerran toimiston juttuja. Joukkue tekee omaa työtään kaukalossa ja tahtoo luonnollisesti pudotuspeleihin. Eikä sitä mahdottomana unelmana voi pitää.
- Olen ikuinen optimisti. En koskaan usko, että se on tavoittamattomissa, Boudreau totesi.