Wildin hyvä kausi tyssäsi mestarisuosikki Avalancheen

Minnesota Wildin kausi päättyi keskiviikkona Denverin Ball Arenassa, kun Colorado Avalanche otti toisen playoff-kierroksen sarjan neljännen voittonsa jatkoerässä maalein 4-3 ja eteni Läntisen konferenssin finaaleihin voitoin 4-1.

Wild pelasi ensimmäistä kertaa selkä seinää vasten, mutta tuli loistavalla asenteella tekemään vierasryöstöä. Heti ottelun ensimmäisessä vaihdossa Wild pyöritteli Avalanchen solmuun ja Marcus Johansson laittoi kiekon verkkoon jo 34 sekunnin pelin jälkeen. Minnesota poistui ensimmäiselle erätauolle 3-0 johdossa.

Pitkään näytti siltä, että ottelusarja palaa kuudenteen otteluun Minnesotaan, mutta toisin kävi. Kolmannen erän viimeisten kolmen ja puolen minuutin aikana Avalanche nousi kahden maalin takaa tasoihin, kun Jack Drury ja Nathan MacKinnon iskivät pelin tasoihin.

Tämä oli Wildille valtava henkinen takaisku. Avalanche tuli jatkoerään selvästi paremmin ja paketoi ottelun vajaassa neljässä minuutissa, kun Brett Kulak laukoi voittomaalin ja vei Coloradon konferenssifinaaleihin ensimmäistä kertaa sitten kevään 2022.

– Meillä oli erittäin hyvä joukkue. Jos olisimme kaataneet tämän vastustajan, meillä olisi ollut saumat vaikka mihin. Mutta toisaalta jos jollekulle piti hävitä, niin mieluiten sitten tuolle porukalle. He ovat runkosarjavoittajia, Wildin puolustaja Quinn Hughes huokaisi.

Wildin tie konferenssifinaaleihin oli vaikeimmasta päästä. Ensimmäisellä kierroksella Minnesota pudotti niin ikään mestarikandidaattina playoffeihin lähteneen Dallas Starsin kuudessa ottelussa, mutta Avalanche oli kuitenkin liikaa.

Minnesota pystyi haastamaan Coloradoa ottelujen sisällä, ja erityisesti sarjan kolmannen ottelun 5-1 voitto oli joukkueelta vakuuttava. Kolmospeli oli kuitenkin sarjan ainoa, jossa Wild pysyi pelin päällä täydet 60 minuuttia.

Viidennessä ottelussa Wild pelasi hyvin ja oli jo voiton syrjässä kiinni, mutta ratkaisevilla hetkillä se valahti käsistä. Avalanche hyppäsi lopulta keskiviikkonakin kuskin paikalle Minnesotan terävän alun jälkeen. Hughesin puolustajapari Brock Faber myönsi, että Colorado oli parempi.

– He yksinkertaisesti ansaitsivat voiton. Se on turhauttavaa, sillä kun pelaamme parasta peliämme, pystymme voittamaan heidät. He pelasivat kuitenkin tasaisemmin ja olivat meitä edellä suurimman osan sarjasta, Faber manasi.

Hughesin hankinta nosti profiilia

Vaikka kausi päättyi pudotuspelien toiselle kierrokselle, Wildin leirissä ei ole syytä painaa päätä pensaaseen, sillä kausi oli joukkueelta kaikesta huolimatta menestystarina.

Wildin historian toistaiseksi tärkein päivä on 12. joulukuuta 2025, jolloin Wild hankki Hughesin Vancouver Canucksista. Hughes on niitä erittäin harvoja pelaajia, jotka voivat kääntää koko organisaation suunnan käytännössä yksin. Niin tapahtui nyt, vaikka Minnesotalla oli toki aihiot menestymiseen jo olemassa. Hyökkäyksessä johtotähtenä on ollut jo muutamien vuosien ajan Kirill Kaprizov, ja hänen rinnalleen on kasvanut Matt Boldy.

Keskikaistaa johtaa Joel Eriksson Ek, mutta kasvamassa on esimerkiksi hieman samasta puusta veistetty Danila Jurov.

Puolustuksessa Hughesin aisaparina on Faber, joka pelasi erinomaisen kauden. Wild löysi myös ykkösmaalivahdin pitkäksi aikaa, kun 23-vuotias ruotsalainen Jesper Wallstedt pelasi erinomaisen debyyttikauden NHL:ssä. Kauden aikana helposti unohtui, että hänet luetaan vielä tulokaspelaajaksi.

Runkosarjan mainiot otteet asettivat Wallstedtia kohtaan odotuksia, jotka hän pystyi playoffeissa lunastamaan torjumalla reilut neljä maalia yli maaliodottaman. Se mahdollisti menestymisen, vaikka siitä voidaan keskustella, olisiko esimerkiksi MacKinnonin tasoitusmaaliin viidennessä ottelussa johtanut laukaus pitänyt ottaa kiinni.

– Olin mielestäni sijoittunut hyvin ja luin tilanteen oikein. Olin ehkä liian passiivinen tai menin alas liian nopeasti, mutta hän poimi oikein myös laukaisukulman. Useimmiten olisin varmasti pystymään vastaavan kudin, mutta en juuri tänään. Tänään hän teki maalin, Wallstedt kertasi tilannetta omasta näkökulmastaan.

Pudotuspeleissä Wildin erikoistilannepelaaminen jätti toivomisen varaa. Runkosarjassa minnesotalaistet heiluttivat verkkoa joka neljännellä ylivoimayrittämällään, mutta playoffeissa yv-prosentti oli vain 18,4. Paljon suurempi ongelma oli kuitenkin surkea alivoima, joka toimi vain 60-prosenttisesti. Stars pysyi avauskierroksella Wildin kelkassa ainoastaan ylivoimansa ansiosta, eikä Minnesotan alivoima ollut yhtään sen parempaa toisellakaan kierroksella.

Runko pysyy kasassa

Wildin ydinpelaajat on kiinnitetty myös ensi kaudeksi, joskin Hughesin kanssa pitää neuvotella jatkosopimus, joka alkaa kaudesta 2027-28. Hänen nykyinen sopimuksensa päättyy ensi kauden jälkeen, ja 7,85 miljoonan dollarin vuosipalkkaan on odotettavissa roima korotus.

Mielenkiintoista on myös nähdä, mitä tekee 38-vuotias norjalaishyökkääjä Mats Zuccarello, jonka sopimus päättyy tähän kauteen. Mikäli NHL-ura vielä jatkuu, hän pysynee Minnesotassa, missä hän on pelannut kaudesta 2019-20 saakka. Wildissa kautensa päättäneen Zuccarellon ikätoveri Nick Folignon sopimus päättyy niin ikään tähän kauteen. Samoin venäläishyökkääjän Vladimir Tarasenkon.

Wildin organisaatiosta löytyy tällä hetkellä yksi suomalainen sopimuspelaaja, hyökkääjä Rasmus Kumpulainen, joka pelasi ensimmäisellä kaudellaan Minnesotan AHL-farmijoukkue Iowa Wildissa 48 ottelua tehoin 1+4=5 ja ECHL:n Iowa Heartlandersissa 24 ottelua tehoin 5+11=16.

Lisäksi Wildilla on puolustajien Aron Kiviharjun ja Sebastian Soinin pelaajaoikeudet. Kiviharju luuti tällä kaudella Liigassa HIFK:n takalinjoilla 48 runkosarjaottelussa (6+11=17) ja viidessä pudotuspelissä (0+2). Soini puolestaan pelasi Ilveksessä pienemmässä roolissa ja keräsi seitsemän (3+4) tehopistettä 40 runkosarjaottelussa. 

Wild varasi Kiviharjun vuoden 2024 NHL Draftissa neljännellä kierroksella (122. vuoro). Hänen varausta edeltävä kautensa oli loukkaantumisten vuoksi vaikea, minkä myötä ensimmäisen kierroksen varaukseksi aikoinaan povattu puolustaja poimittiin paljon odotettua myöhemmin.

Kiviharjusta, 20, voi kuitenkin kasvaa vielä NHL-pelaaja. Hän on ollut juniorimaajoukkueissa aina kapteenistossa ja osoittanut kypsyyttä myös kaukalon ulkopuolella. Nuoren miehen kovasta itseluottamuksesta saatiin osoitus heti NHL-varauksen jälkeen.

– Sanonpahan vain, että teit juuri varaustilaisuuden suurimman ryöstön, Kiviharju paukautti NHL Draftissa Wildin GM Bill Guerinille.