Colorado paineli konferenssifinaaleihin käsittämättömällä kirivoitolla

Colorado Avalanche lunasti keskiviikkona paikkansa Läntisen konferenssin finaaleihin kaatamalla kotonaan Minnesota Wildin tavalla, joka vielä avauserän jälkeen tuntui enemmän kuin epätodennäköiseltä. Avalanche teki hurjan nousun tappioasemasta tasoihin ja ratkaisi voiton jatkoerässä. Sarjan viides ottelu kirjattiin Coloradon nimiin maalein 4-3 ja koko ottelusarja voitoin 4-1.

– Tämä oli varmaan hurjin nousu ikinä urallani. Hallissa oli ainutlaatuinen meininki ja kova meteli. Tätä varten me pelaamme, Avalanchen ykkössentteri Nathan MacKinnon hykerteli poistuttuaan kaukalosta.

Ball Arenan katto pysyi hädin tuskin paikoillaan, kun ensimmäistä jatkoerää oli pelattu vajaat neljä minuuttia. Martin Necas lähetti matkaan poikittaissyötön, josta Brett Kulak pääsi laukomaan kiekon maaliin ensimmäisellä kosketuksella. Maalivahti Jesper Wallstedt seurasi perässä epätoivoiseen torjuntayritykseen, muttei pystynyt estämään Coloradon satumaisen nousun huipentumista jatkopaikan sinetöineeseen osumaan.

– Rakensimme momentumia kolmannessa erässä, ja se jatkui jatkoerään. Luistelimme mielestäni hyvin ja saimme hyökkäysalueaikaa. "Marty" toi kiekon ylös ja laittoi jalkansa liikkeelle. Pystyin liukumaan vapaaseen tilaan, mutta kiitos kuuluu hänelle. Hienoa pelisilmää. Syöttö tuli täydelliseen paikkaan, jotta pääsisin laukomaan, Kulak kertasi ratkaisua.

Taustalla oli poikkeuksellisen paljon draamaa.

Ottelu ehti vanheta vain 34 sekuntia ennen kuin Wildin ruotsalaislaituri Marcus Johansson heilutteli Avalanchen verkkoa ensimmäisen kerran. Avauserän puolivälissä vieraat menivät jo kahden maalin johtoon konkarihyökkääjä Nick Foligon osumalla, joka oli hänelle pudotuspelikevään ensimmäinen. Nelisen minuuttia ennen erätaukoa tuli vielä kolmas takaisku, ja asialla oli jälleen Foligno.

Näytti vahvasti siltä, että Minnesota oli matkustanut Denveriin niin kovalla latauksella, että sarja jatkuisi kuudenteen otteluun. Coloradon vaihtoaitiossa oltiin toista mieltä.

– Alku oli vaikea. Hyvä juttu oli, että olimme tappiolla aikaisessa vaiheessa, eli meillä oli aikaa nousta. Ei ollut liian myöhäistä kiriä. Tuumimme, että vastustajalla voi olla vaikeuksia pitää johtoasemaa niin kauan meitä vastaan. Meillä on uskoa omaan pelaamiseemme ja siihen, että saamme homman toimimaan, MacKinnon kertasi.

Avalanche vaihtoi maalivahtia toiseen erään, kun Scott Wedgewood tuli Mackenzie Blackwoodin tilalle tolppien väliin. Kun ottelu oli ylittänyt puolivälinsä, Parker Kelly ohjasi Brent Burnsin laukauksen ohi Wallstedtin ja kavensi pelin 3-1:een. Tilannetta oli alustamassa myös Joel Kiviranta, joka kaivoi kiekon kulmaväännöstä Coloradolle vetopaikkaan.

Kolmanteen erään jäi kirittäväksi kahden maalin takamatka. Se pysyikin taululla loppuhetkille asti. Jack Drury teki Coloradon toisen kavennuksen, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä kolme ja puoli minuuttia. Avalanche haki päätöserän viimeisillä minuuteilla vimmatusti tasoitusta ilman maalivahtia, ja lopulta MacKinnon huudatti denveriläisyleisöä laukomalla kiekon tarkasti Wildin maalin etuyläkulmaan. Coloradon supertähti on tehnyt kuudessa viime ottelussa seitsemän maalia ja 12 tehopistettä.

Avalanche on voittanut kaikki viisi kotiotteluaan näissä pudotuspeleissä. Konferenssifinaalipaikan ratkaisseessa voitossa isännät tiivistivät puolustuspelaamisensa liki murtumattomaksi. Keskiviikon ottelun viimeisten 44 minuutin aikana Wild pääsi laukomaan vain seitsemän kertaa Avalanchen maalia kohti.

– Hetken se otti. Wild hallitsi ensimmäistä vitosta, ja siinä haluaisi pystyä muuttamaan jotain. Sitten Wild hallitsi toista vitosta, sitten kolmatta, ja yhtäkkiä erä oli ohi. Väistelimme luoteja ja olimme kolmen maalin takamatkalla, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

– Uskon rakentaminen alkaa yhdestä vaihdosta. Sitten pystyimme pitämään samaa meininkiä yllä toisessa erässä, joka oli meiltä fantastinen, hän jatkoi.

Myös Bednarilta kysyttiin, miten korkealle hän asettaa tällaisen nousun oman uransa ranking-listalla.

– Stressaavin ikinä. Tämä oli urani stressaavin nousu, valmentaja naureskeli.

Avalanche saa nyt odotella tovin ennen kuin seuraava vastustaja on selvillä. Läntisen konferenssin toinen finalisti tulee Vegas Golden Knightsin ja Anaheim Ducksin välisestä sarjasta, jota Vegas johtaa voitoin 3-2. Golden Knightsin ja Ducksin kuudes ottelu pelataan torstaina. Coloradolle tosin kelpaisi, jos tuo sarja venyisi vielä seitsemänteen otteluun.

– Nyt katsotaan sitä sarjaa tarkemmin. Pudotuspelit ovat pitkä rupeama, ja oma keskittyminen täytyy pitää ytimessä. Mielessämme on ollut viime päivinä vain Minnesota. Nyt pääsemme vähän lepäämään ja voimme siirtää ajatuksiamme eteenpäin. Pidetään silmällä molempia joukkueita ja katsotaan, miten siinä sarjassa käy, uransa ikimuistoisimman maalin tehnyt jatkoeräsankari Kulak sanoi.