Vuorenvarma Saros tuo Predatorsille toivoa

Pienen poissaolon voi nähdä kahdella tavalla, varsinkin kun kyse on loukkaantumisesta.

Ehkä ruostetta alkaa kertyä. Tuntuma katoaa, rytmiin pääseminen vaatii paluun jälkeen vähän enemmän työtä. Tai sitten lepo on vain hyväksi. Nälkä kasvaa, ja kun pääsee taas tositoimiin, halu suorittaa entistäkin paremmin ottaa vallan.
Nashville Predators lienee tällä hetkellä tyytyväinen siihen, että Juuse Saroksen kohdalla rasti on lyöty näistä jälkimmäiseen ruutuun. Saros torjui maanantaina kauden ensimmäisen nollapelinsä, kun Predators otti 2-0 voiton Detroit Red Wingsistä. Pieni poissaolo maaliskuun alkupuoliskolla ei ole näkynyt otteissa lainkaan, ainakaan negatiivisesti.
- Olen tuntenut oloni hyväksi. Totta kai pelasimme koko joukkueena hyvin, ja minusta kaikki ovat vetäneet yhtä köyttä. Pelaaminen on aina kivaa, kun kaikki uhrautuvat. Pelasimme todella hyvää alivoimaa ja blokkasimme monta laukausta, joten tämä oli hyvä voitto, Saros kertasi.
Torjuntoja suomalaiselle itselleen kertyi 31 kappaletta. Koko kauden tilastot ovat olleet tasaisessa kasvussa ja kun pelattuja otteluja on 13, Saros on voittanut enemmän kuin hävinnyt ja pysäyttänyt 91,9 prosenttia kohtaamistaan laukauksista.

Erityisen huomattavaa on kuitenkin Saroksen vire nimenomaan paluunsa jälkeen. Maalivahti jäi sivuun aivan maaliskuun alussa Carolina Hurricanesia vastaan pelatussa ottelussa, kun toisen erän alun yhteentörmäys pakotti hänet poistumaan työpaikaltaan.
Seurasi yli kahden viikon tauko ennen kuin Saros palasi maalille viime viikon torstaina - voitokkaasti. Sen jälkeen pelejä onkin kertynyt kovassa vauhdissa, viikon aikana peräti kolme. Tahti ei näytä haitanneen, sillä Saros on ollut kaikissa otteluissa joukkueensa parhaita pelaajia.
Viime torstaina hän torjui huimat 40 kertaa Florida Panthersia vastaan käydyssä kamppailussa ja päästi vain yhden maalin. Pari päivää myöhemmin joukkueet kohtasivat uudelleen, ja vaikka Nashville sillä kertaa hävisi, ei syy ollut ainakaan maalivahdin. Saros antautui kertaalleen ja venyi 47 torjuntaan.
- Juuse on ollut uskomaton. Floridassa hän oli huikaiseva. Tässäkin ottelussa hän teki niin monta upeaa torjuntaa. Hän on varma ja luotettava, ja hänestä näkee, miten keskittynyt hän on. Hän tekee uskomattomia torjuntoja ja vaikuttaa aina olevan oikeassa paikassa, joten hänen edessään on mukava pelata, Predatorsin kärkipuolustaja Roman Josi suitsutti tiistain voiton jälkeen.
Kolmessa viime ottelussa vastustajat ovat tulittaneet Nashvillen maalia kohti kaikkiaan 120 laukausta, joista Saros on torjunut väkevät 118. Paljon parempaa ei maalivahdilta voi vaatia, ja Saroksen onneksi Predators on yleensä pystynyt hyödyntämään veskarin huippusuoritukset ottamalla voittoja.
Lisää aiheesta: [Lankinen katkaisi Blackhawksin tappioputken torjunnoillaan]
Tiistain myötä Nashville ylitti 30 pisteen rajapyykin, tosin vasta divisioonansa kuudentena joukkueena. Predators on kuitenkin enää neljän pisteen päässä Chicago Blackhawksista, joka pitää hallussaan Discover Central -divisioonan neljättä tilaa. Kärkikolmikko onkin karannut jo 14 pisteen päähän.
Tämä kaikki tarkoittaa sitä, että taso ei saa notkahtaa jatkossakaan. Runkosarja on jo pitkällä - selkeästi yli puolivälin - ja joukkueet alkavat tehdä selkeämpiä suunnitelmia loppukautta ajatellen. Predators ei missään tapauksessa lähtenyt kauteen ajatuksenaan haaveilla pudotuspelipaikasta, joten viivan alle jääminen olisi selvä pettymys.
Nyt tulokset ovat olleet taas lupaavampia, mutta tulevatko ne liian myöhään? Elleivät voitot jatku vähintään samassa tahdissa, saatetaan seurajohdossa alkaa miettiä kovia ratkaisuja huhtikuisen pelaajasiirtojen takarajan lähestyessä.