Kanada ja Yhdysvallat jälleen suurimmat suosikit nuorten MM-kisoissa

Nuorten MM-kisat polkaistaan käyntiin perinteisesti tapaninpäivänä. Kisat järjestetään tänä vuonna Yhdysvalloissa Minneapolisissa ja Saint Paulissa. Nuoret Leijonat lähti viime vuoden MM-turnaukseen altavastaajana, mutta venyi lopulta lähes sensaatiomaisesti finaaliin saakka. Yhdysvallat vei mestaruuden jatkoajalla, mutta hopea ei ollut häpeä.

Suomen odotusarvo on tänä vuonna hyvin sama kuin viimeksikin. Mitalipeleihin yltäminen on joukkueelta onnistuminen, mutta maailmanmestaruus olisi yllätys. Suomi saa kuitenkin maalivahtiosastolla merkittävää etua, sillä Kiekko-Espoon liigajoukkueessa leipätyökseen kiekkoja pysäyttelevä Petteri Rimpinen on jälleen Nuorten Leijonien käytettävissä. Rimpinen valittiin jo vuosi sitten turnauksen parhaaksi maalivahdiksi, ja hänet varattiin kesän NHL Draftissa Los Angeles Kingsiin viidennellä kierroksella.

Yksi merkittävä poissaolo sinivalkoisessa miehistössä kuitenkin on, sillä Buffalo Sabresin organisaatiossa pelaava hyökkää Konsta Helenius ei saanut seuraltaan lupaa lähteä edustamaan Suomea.

Yhdysvallat ja erityisesti Kanada ovat dominoineet nuorten MM-kisoja vuosien ajan, ja tälläkin kaudella nämä maat ovat turnauksen mestarisuosikit. Kanadalla on laittaa jäälle peräti kuusi pelaajaa, jotka ovat tehneet jo NHL-debyyttinsä: puolustajat Harrison Brunicke (Pittsburgh Penguins) ja Zayne Parekh (Calgary Flames) sekä hyökkääjät Braeden Cootes (Vancouver Canucks), Jett Luchanko (Philadelphia Flyers), Brady Martin (Nashville Predators) ja Michael Misa (San Jose Sharks).

Kanadan puhutuin pelaaja on kuitenkin Yhdysvaltain yliopistosarjassa Penn Staten joukkueessa pelaava hyökkääjä Gavin McKenna, jota on pidetty jo kauan ennakkosuosikkina ensi kesän NHL Draftin ykkösvaraukseksi. McKennan syyskausi yliopistosarjassa ei ole ollut sellaista ilotulitusta kuin odotettiin. Hän on pelannut Penn Statessa 16 ottelua ja tehnyt niissä "vain" 4+14=18 tehopistettä. Viime kaudella hän nakutti 56 OHL-otteluun tehot 41+88=129.

McKenna oli mukana Kanadan nuorten MM-joukkueessa jo viime vuonna ja teki turnauksessa yhden maalin. Nyt tuo yksi maali ei enää riitä, vaan pöytään on lyötävä vakuuttavat näytöt isossa roolissa. Kanada on jäänyt kaksi kertaa peräkkäin mitalipelien ulkopuolelle, kun Tshekki on pudottanut vaahteranlehtipaidat puolivälierissä.

– Kaudestani on ollut paljon puhetta. Tämä kausi on ollut minulle kasvun paikka, sillä olen pelannut kovempia pelaajia vastaan. Olisin voinut pysyä juniorisarjassa ja tehdä paljon pisteitä, mutta halusin haastaa itseäni, ja haastetta olen myös saanut. Yliopistosarja on valmistanut minua näihin kisoihin, ja toivottavasti pystyn esiintymään hyvin, McKenna sanoi viime viikonloppuna.

Yhdysvaltojen joukkue on kasattu pitkälti yliopistosarjassa pelaavista pelaajista. Viime vuonna nuorten maailmanmestaruuden jatkoaikaosumallaan ratkonut Teddy Stiga on mukana myös tälläkin kertaa, mutta joukkueesta löytyy myös useita muita mielenkiintoisia pelaajia.

Yksi kovimmista nimistä löytyy takalinjoilta. Montreal Canadiensissa säväyttäneen puolustaja Lane Hutsonin nuorempi veli Cole Hutson on jälleen mukana Yhdysvaltojen joukkueessa. Hän voitti jo viimeksi nuorten MM-turnauksen pistepörssin (7 ottelua, 3+8=11) ja pääsee nyt pelaamaan vielä yhdet kisat vuotta kokeneempana.

Washington Capitals varasi Bostonin yliopistojoukkueessa pelaavan 19-vuotiaan taiturin vuoden 2024 NHL Draftissa toisella kierroksella. Hutson on kuitenkin paljon varausnumeroaan parempi, ja hän voi jälleen putsata palkintopöydän turnauksen päätteeksi. Viime vuonna nuorten MM-kisojen parhaaksi puolustajaksi nimettiin Ruotsin Axel Sandin-Pellikka valittiin, mutta Hutsonin valintakaan ei olisi ollut huutava vääryys. Tänä vuonna lienee yhdysvaltalaisen vuoro.

Hyökkääjä James Hagens, Boston Bruinsin ensimmäisen kierroksen varaus viime kesältä, on mukana Yhdysvaltojen joukkueessa myös tänä vuonna. Hagens kirjautti edellisen MM-turnauksen seitsemässä ottelussaan yhdeksän (5+4) pistettä, mutta nyt häneltä voidaan odottaa todellista dominointia. Toissa vuonna hän nakutti alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa seitsemässä ottelussa käsittämättömät tehot 9+13=22.

Katseet kohdistuvat Ruotsin Stenbergiin

Eurooppalaisista parhaan joukkueen saa jalkeille jälleen Ruotsi, jolla on kaikki eväät haastaa Kanada ja Yhdysvallat maailmanmestaruudesta. Frölunda HC:ssä loistavaa SHL-kautta pelaava hyökkääjä Ivar Stenberg on noussut arvioissa syksyn mittaan jopa McKennan haastajaksi tulevassa NHL Draftissa.

Stenberg, 18, on kerännyt SHL:n suvereenin kärkijoukkueen riveissä 6+18=24 pistettä 25 ottelussa. Kovatasoisessa liigassa vakuuttavasti esiintyneellä ruotsalaisnuorukaisella on mahdollisuus tehdä selvää jälkeä nuorten MM-kisoissa.

Itsestäänselvien valintojen ohella Ruotsin joukkueeseen on murtautunut myös yllättävämpiä nimiä. Esimerkiksi puolustaja Casper Juustovaara Karlsson on lentänyt tähänastisen uransa tutkan alla, mutta hän murtautui tällä kaudella yllättäen Luleån SHL-joukkueeseen ja on pitänyt kiinni paikastaan. Häntä ei ole nähty kertaakaan aiemmin Ruotsin juniorimaajoukkueissa.

Viime vuonna Ruotsin pronssiottelussa kaatanut Tshekki tuo MM-jäille joukkueen, joka on koottu pitkälti Kanadan juniorisarjoissa pelaavista pelaajista. Loput ovat pelanneet lähinnä kotimaassaan Tshekissä, ja osa heistä on päässyt debytoimaan myös kotimaansa pääsarjassa.

Hyökkääjä Richard Zemlicka pelasi syyskauden SaiPassa, mutta siirtyi viime viikolla Yhdysvaltojen USHL:ään Youngstown Phantomsin riveihin. Hän pelasi syksyllä kaksi Liiga-ottelua ilman tehopisteitä. U20 SM-sarjassa hän pelasi 17 ottelua tehoin 6+10=16. Jäähyminuutteja Zemlicka keräsi nuorten SM-sarjassa peräti 101.

Ruotsin lisäksi Tshekki ja Suomi pystyvät haastamaan ennakkosuosikkeja, mutta jonkun muun maan yltäminen mitalipeleihin olisi sensaatio. Slovakia lähtee turnaukseen hyvin nuorella joukkueella, jossa on mukana runsaasti vuonna 2007 syntyneitä pelaajia. Hyvin pitkälti sama ryhmä mahtuisi pelaamaan kisoissa vielä ensi vuonnakin.

Slovakian mielenkiintoisimmat pelaajat ovat hyökkääjä Tomas Chrenko ja puolustaja Filip Kovalcik. Tällä kaudella kasvattajaseuransa HK Nitran edustusjoukkueeseen Tshekin pääsarjassa noussut Chrenko saattaa olla ensi kesänä jopa ykköskierroksen varaus. Vuodenvaihteessa vasta 17 vuotta täyttävä Kovalcik ei ole varattavissa vielä pariin vuoteen.

Jukureissa säväyttänyt Smits edustaa Latviaa

Sveitsin joukkueesta löytyy kotimaan kiekkoa seuraaville tuttu 19-vuotias hyökkääjä Paul Mottard, joka on pelannut Ilveksen riveissä 11 Liiga-ottelua. Pistetili on tosin vielä avaamatta. CHL:ssä hän on merkkauttanut kaksi syöttöpistettä.

Vuonna 2024 toisella kierroksella Capitalsiin varattu puolustaja Leon Muggli on myös mukana Sveitsin joukkueessa. Loukkaantuminen on pitänyt hänet sivussa lähes koko syyskauden, mutta hänen pitäisi olla pelikunnossa MM-jäillä. Muggli ennätti pelata lokakuussa kaksi AHL-ottelua, joissa hän kirjautti yhden syöttöpisteen.

Florida Panthersiin viime kesänä neljännellä kierroksella varattu tanskalaishyökkääjä Mads Kongsbak Klyvo ei ole päässyt vielä avaamaan kauttaan loukkaantumisen vuoksi. Hän pelaa Frölundan organisaatiossa kiekkoileva nuorimies on mukana Tanskan kisajoukkueessa, mutta hänen pelikuntonsa on vielä arvoitus. Täksi kaudeksi nuorten MM-kisojen päätasolle palanneet tanskalaiset kuitenkin kaipaisivat tähtihyökkääjäänsä, sillä muuten sarjapaikan säilyttäminen on äärimmäisen vaikeaa.

Putoamista vastaan Tanskan kanssa taistelevat myös Latvia ja Saksa, joka lienee kolmikosta todennäköisin säilyjä. Latvian joukkueesta löytyy yksi ensi kesän NHL Draftin kannalta mielenkiintoinen nimi, sillä Jukureiden liigajoukkueessa alkukauden aikana säväyttänyt Alberts Smits edustaa maataan MM-jäillä. Hiljattain 18 vuotta täyttänyt puolustaja voi hyvinkin olla yksinään käänteentekevä pelaaja Latvialle, kun joukkueet taistelevat päätasolla pysymisestä turnauksen loppupuolella.

Ensimmäiset Liiga-ottelunsa jo viime kaudella pelannut Smits on noussut tänä syksynä avainrooliin Jukureissa. Hän on pelannut syksyn aikana keskimäärin yli 20 minuuttia ottelussa ja kirjauttanut 29 otteluun tehot 6+6=12. Smitsin osakkeet tulevan kesän NHL Draftin suhteen ovat nousseet merkittävästi, ja on mahdollista, että hänet varataan jo kymmenen ensimmäisen pelaajan joukossa. Latvialaisen nousu parrasvaloihin on ollut häikäisevä, sillä vielä toissa kaudella hän pelasi seitsemän ottelua myös U20 Suomi-sarjassa Karhu-Kissojen Akatemian riveissä.