Maccelli pääsi maalin makuun Maple Leafsin tärkeässä kotivoitossa

Matias Maccellin syyskausi on ollut täynnä haasteita, eikä vakituinen pelipaikka Toronto Maple Leafsin kokoonpanossa ole ollut selviö.

Tiistaina suomalaishyökkääjä oli kuitenkin jälleen näkyvässä roolissa, kun edelliset kolme kamppailuaan hävinnyt Maple Leafs tarjosi kotiyleisölleen aikaisen joululahjan ja kaatoi Pittsburgh Penguinsin lukemin 6-3. Maccelli katkaisi kymmenen ottelun maalittoman jaksonsa ja sai jääaikaa reilut 16 minuuttia.

Maple Leafsin ympärillä on kuohunut alkuviikosta, ja joukkueen apuvalmentaja Marc Savard sai lähtöpassit maanantaina. GM Brad Treliving vakuutteli kuitenkin paikallismedioille, että seurajohdolla riittää edelleen luottoa päävalmentaja Craig Berubeen.

Maccelli, 25, on keskittynyt koko syksyn ajan vain omaan pelaamiseensa, mutta kiekkohullussa kaupungissa ylimääräistä mediahuomiota on vaikea sivuuttaa.

– Joukkueen ympärillä on tapahtunut paljon asioita, emmekä ole onnistuneet toivotulla tavalla edellisissä otteluissa. Ketjuni on pelannut jo paremmin yhdessä, mutta meillä riittää edelleen parannettavaa, Maccelli totesi.

Maccelli on pelannut tällä kaudella 25 ottelua tehoin 5+6=11. Viime lauantaina pitkän tauon jälkeen kokoonpanoon palanneella suomalaislaiturilla on nyt kaksi tehopistettä (1+1) kolmesta viime ottelusta.

Toronto ja Pittsburgh tarjosivat tiistain iltapäiväottelussaan yhdeksän maalin näytöksen, jossa verkot heiluivat jokaisessa erässä. Kotijoukkue nousi kuskin paikalle jo avauserän aikana, kun maalinteossa onnistuivat Maccelli sekä ruotsalaishyökkääjä William Nylander. Vierasjoukkueen ensimmäisestä osumasta vastasi Bryan Rust.

Maccellin viimeistelemä 2-1 maali oli onnekas, mutta hän ottanee tässä vaiheessa varmasti kaikki onnistumiset ilolla vastaan. Laidan vierestä lähtenyt laukaus kimposi Penguinsin puolustajasta ohi maalivahti Stuart Skinnerin.

Maple Leafsin päävalmentaja Berube ei ollut täysin tyytyväinen suojattiensa esitykseen, vaikka he pääsivätkin ensimmäiselle erätauolle johtoasemassa.

– Pelimme parani mielestäni huomattavasti ensimmäisen erän jälkeen. Toinen 20-minuuttinen oli todella hyvä. Onnistuimme tänään maalinteossa, ja se oli iso ero edellisiin iltoihin, Berube kertoi.

Hyökkääjä Steven Lorentz venytti Toronton johdon toisessa erässä kahteen maaliin, mutta Penguins kampesi itsensä tasoihin Rutger McGroartyn ja Anthony Manthan osumilla. Tasaisen väännön käännekohdaksi muodostui Max Domin ajassa 51.35 tekemä varsin näyttävä täysosuma. Voimahyökkääjä purjehti tasavajaalla koko kaukalon läpi, harhautti kaksi Penguinsin pelaajaa, ja viimeisteli yhden koko kauden komeimmista osumista.

Pittsburgh haki päätöserän lopulla tasoitusta ilman maalivahtia, mutta Toronto iski pikkumustan vielä kahdesti tyhjään verkkoon. Voittomaalin iskenyt Domi oli oikeutetusti illan juhlittu sankari, mutta onnistujien listaan voidaan laskea myös neljän (2+2) tehopisteen iltaa viettänyt Nylander.

– Meillä on ollut viime aikoina haastavia otteluita, mutta vaikeat ajat muovaavat henkisesti vahvoja joukkueita. Saimme tänään onnistumisia laajalta rintamalta, mikä on aina positiivinen asia, Domi kertoi.

Maple Leafsin syyskausi on ollut totisesti haastava, ja ennen tiistain kierrosta joukkue oli vielä Itäisen konferenssin viimeisellä sijalla. Kotivoitto toi tilanteeseen pientä lohtua, mutta isossa kuvassa parannettavaa riittää edelleen rutkasti.

– Tämä voitto antaa meille itseluottamusta tulevaan. Jos pidät joulusta, niin nyt siitä tuli hetkessä vielä mukavampi, Berube naurahti.

Lisää aiheesta: Toronto taistelee syyskauden alakuloa vastaan

Pittsburghin loppuvuosi on ollut suorastaan karmaiseva, eikä tiistain kamppailu tuonut tähän parannusta. Dan Musen valmentamalla ryhmällä on vain yksi voitto kymmenestä viime ottelusta, ja pingviinit ovat sukeltaneet lyhyessä ajassa Metropolitan-divisioonan hännille.

Penguins on tuskaillut viime viikkojen ajan puolustuspelinsä kanssa, ja vastustajat ovat päässeet heiluttamaan verkkoa tiuhaan tahtiin. Tiistaina Maple Leafs laukoi 31 kertaa ja teki kuusi maalia.

– Annoimme tänään vastustajalle yksinkertaisesti liian hyviä maalipaikkoja. Viisikkopuolustuksemme oli löysää, ja meidän olisi pitänyt pystyä pitämään Toronton hyökkääjät paremmin kurissa, päävalmentaja Muse harmitteli.

Maple Leafs palaa tositoimiin lyhyeltä joulutauolta lauantaina ja isännöi kotiluolassaan Ottawa Senatorsia. Penguins matkaa seuraavaksi Chicagoon, jossa vastaan asettuu sunnuntaina Blackhawks.