Tärkeään rooliin noussut Raddysh pohjusti Lightningille kotivoiton

Benchmark International Arenassa kohtasi maanantaina kaksi loukkaantumisista kärsivää joukkuetta. Paremmin tilanteen hallitsi kotijoukkue Tampa Bay Lightning, joka voitti St. Louis Bluesin maalein 4-1.

Blues avasi kautensa heikosti, ja juuri kun vauhti alkoi löytyä, loukkaantumisia kasaantui. Maanantainakin St. Louisilta oli Jordan Kyroun, Dylan Hollowayn ja Jimmy Snuggerudin kaltaisia pelaajia sivussa. Vaikeasta tilanteesta huolimatta pudotuspeliviiva on vielä iskuetäisyydellä.

Lightningin ykköspuolustaja Victor Hedman nähtiin tositoimissa viimeksi 9. joulukuuta ja perusvarma pakki Erik Cernak 22. marraskuuta, joten alakerta tarvitsee tuoreita vastuunkantajia. Darren Raddysh, 29, kuuli kutsun ja vastasi siihen hienosti maanantain kamppailussa. Torontolaissyntyinen pakki kirjautti tehot 1+2 ja nappasi illan ykköstähden kunnian.

– Aina on kiva saada voitto ennen (joulutaukoa). Toivottavasti pystymme jatkamaan samaan malliin joulun jälkeen. Yritämme olla kotiotteluissa aina vaikea vastustaja ja ottaa mahdollisimman paljon sarjapisteitä, Raddysh kertoi.

Useita kausia AHL:ssä pelannutta Raddyshia ei koskaan varattu NHL:ään, ja hän aloitti uransa isossa liigassa vasta 25-vuotiaana. Kaudesta 2023-24 lähtien puolustaja on pelannut yksinomaan NHL:ssä. Maanantaina tilille tuli 206. ottelu ja sadas tehopiste. Lightningin historiassa puolustajista vain Dan Boyle on ehtinyt sataan pinnaan nopeammin, 172 ottelussa.

– Siistiä. Tämä oli erityinen hetki. Olen onnekas, että saan pelata NHL:ssä, tulinhan tähän liigaan aika myöhään, sanoi Raddysh.

Kuluvalla kaudella Raddysh on kasannut 8+19=27 tehopistettä 30 ottelussa. Hän on ollut Lightningin ylivoimaisesti tehokkain puolustaja peräti 15 pisteen erolla seuraavaan, pakkipariinsa J.J. Moseriin. Viime kaudella syntynyt piste-ennätys 6+31=37 on menossa kirkkaasti rikki. Raddysh on Tampa Bayn puolustajien ykkönen myös ylivoimapisteissä (9) ja ylivoimamaaleissa (4).

Lightningilla oli neljästä edellisestä ottelusta vain yksi voitto, joten joukkue janosi hyvää alkua kotihallissaan. Isännät menivätkin jo 21 sekunnin kohdalla johtoon Pontus Holmbergin viimeisteltyä avausmaalin Raddyshin ja Zemgus Girgensonsin syötöistä.

Johto tuplaantui, kun peliaikaa oli takana yhdeksän minuuttia ja 12 sekuntia. Raddyshin rightin maila puhui suoraan syötöstä, ja ylivoimamaali oli tosiasia. Nikita Kutsherov ja Jake Guentzel toimivat alustajina.

– Oli vähän onneakin tänään. Ammuin vain kohti maalia. Yleisesti ottaen vastaavissa tilanteissa pyrin lukemaan pelaajien liikkeitä ja sitten elämään hetkessä, Raddysh selvensi.

Blues pääsi toisessa erässä hetkeksi leikkiin mukaan. Justin Faulk teki kavennuksen ajassa 26.43, mutta vajaat puolitoista minuuttia myöhemmin Lightningin pelaajien kädet nousivat jälleen kohti kattoa. Tällä kertaa Raddysh alusti osuman Anthony Cirellille.

St. Louis yritti urheasti vielä viimeiselläkin 20-minuuttisella. Maalinteosta vastasi kuitenkin toisen ylivoimamaalinsa laukonut kotijoukkue. Tekijänä oli Oliver Bjorkstrand, joka saavutti NHL-urallaan 400. tehopisteen rajapyykin. Taalajäillä pelanneista tanskalaisista vain Nikolaj Ehlers, Frans Nielsen ja Lars Eller ovat päässeet aiemmin 400 pinnan kerhoon.

Joulukuun puolivälin tietämillä Lightning hävisi kolme koitosta putkeen. Päävalmentaja Jon Cooper totesi, että suunta kääntyi lauantaina kesken Carolina Hurricanesia vastaan pelatun ottelun.

– Viisi erää sitten olimme Hurricanesille tappiolla 0-3, ja nyt meillä on oikeastaan neljä pistettä enemmän kuin 48 tuntia sitten, maalaili Cooper.

– Tämä on iso juttu koko joukkueelle etenkin näin tauon alla. Olisi ollut inhottavaa lähteä tauolle huonon esityksen jälkeen. Pelasimme kokonaisuutena hyvin, ja valmentaja sai aikaisen joululahjan, luotsi myhäili.

Vaikka Bluesin näkymät olivat alkukaudesta synkeät ja loukkaantumiset rassaavat edelleen, joukkue on vain kolmen pisteen päässä Läntisen konferenssin playoff-viivasta. Päävalmentaja Jim Montgomeryn mielestä ryhmä sai kuitenkin maanantaina läksytyksen.

– Tämän illan ottelussa näimme, miten eliittitason joukkue pelaa 60 minuuttia. Lightning suojaa kiekkoa, taistelee kiekosta ja toteuttaa asioita hyvin kaikilla kolmella alueella, niin kiekollisena kuin kiekottomana, Montgomery ruoti.

Myös kokenut Faulk, joka on yksi neljästä kymmeneen maaliin tällä kaudella päässeestä NHL-puolustajasta, lähestyi tapahtunutta oppimisprosessin kautta.

– Ottelu oli meille hyvä mittatikku. Saimme nähdä, että meidän täytyy vielä parantaa. Otimme paljon jäähyjä, mikä vaikeutti pelaamistamme. Rangaistuksia pitää yrittää välttää mahdollisimman paljon, sillä tuon kaltainen vastustaja käyttää kyllä paikkansa ennen pitkää, Faulk huomioi.

Bluesin haasteet jatkuvat joulun jälkeen kotona, kun Nashville Predators vierailee St. Louisissa. Lightning puolestaan taistelee Atlantic-divisioonan kärkisijoista, joten sen on hyvä lähteä lyhyelle joululomalle. Ennen vuoden vaihtumista salamapaidat kohtaavat vielä Florida Panthersin, Montreal Canadiensin ja Anaheim Ducksin.