Florida Panthers alkaa näyttää viitteitä siitä joukkueesta, joka on voittanut kaksi viimeisintä Stanley Cup -mestaruutta.
Syyskausi ei ole ollut floridalaisilta mikään nappionnistuminen, mutta joulua kohden peli on parantunut. Tiistaina Panthers pelasi viimeisen ottelunsa ennen muutaman päivän taukoa ja kaatoi Carolina Hurricanesin vieraissa lukemin 5-2.
– Tarvitsemme pisteitä. Jokaisen, joka on otettavissa. Kaikki tietävät, että Itäisessä konferenssissa on tasaista. Jokainen voitto on todella tärkeä, Panthersin puolustaja Niko Mikkola sanoi.
Merkittävintä tiistain tuloksessa ei kuitenkaan ollut pelkkä voitto, vaan tapa, jolla se tuli. Panthers järjesti huikean nousun, jolla se käänsi Carolinan johtoaseman voitokseen lyhyessä ajassa – taas.
Vielä kolmannen erän alkaessa näytti siltä, että Hurricanes antaisi faneilleen ilonaihetta joulun kunniaksi. Tulostaululla oli isäntien 2-0 johto, jonka Eric Robinson ja Andrei Svetshnikov olivat rakentaneet maaleillaan. Sebastian Aho syötti Robinsonin avausmaalin ensimmäisen erän viidennellä minuutilla.
Sitten Hurricanes joutuikin itse sellaiseen pyörremyrskyyn, ettei paremmasta väliä. Panthers teki kolmannen erän alkupuoliskolla neljä maalia kuudessa minuutissa. Kirsikaksi kakun päälle tuli vielä ylivoimamaali, joka lopetti Carolinan pyristelyt.
– Kiitos tuosta kolmannesta erästä kuuluu kokonaan pelaajille. He hoitivat sen. Minun vastuullani ovat kaksi ensimmäistä, enkä saanut valmisteltua joukkuetta pelaamaan. Oli todella tärkeää, voitosta tai tappiosta huolimatta, löytää keino korjata kurssi ja pelata kova ja fiksu kolmas erä. Se oli joukkueen tehtävä, ja siinä he onnistuivat, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice jakoi tunnustusta.
Kolmannen erän kirissä oli vahva sinivalkoinen vivahde. Se alkoi suomalaista käsialaa olleella maalilla, jossa Eetu Luostarinen toimi syöttäjänä ja Mikkola viimeistelijänä. Puolustajan suoraan syötöstä lähtenyt laukaus kimposi Carolinan pelaajan luistimesta maaliin. Maali oli Mikkolan kauden ensimmäinen.
– Pystyi näkemään ja tuntemaan, miten reagoimme kahden erän jälkeen. Kolmas erä oli meiltä kuin pudotuspelien suoritus. Olen todella iloinen siitä, miten esiinnyimme siinä. Aloimme taklata, ja se oli mielestäni avainasemassa tänään, Mikkola arveli.
