Viisi kysymystä: Dallas Stars

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin viisi kysymystä Dallas Starsin tulevasta kaudesta.

Dallas Stars kuuluu tulevallakin kaudella NHL:n jättiläisiin, ja menestystoiveet ovat taas korkealla. Stars onnistui pitämään kiinni tähtihyökkääjä Jason Robertsonista, ja joukkueen viimevuotinen runko pysyy pitkälti kasassa. 

Jatkuuko Johnstonin hurja kehitys myös tulevalla kaudella? 

Wyatt Johnstonin, 23, nousu kohti taalajäiden eliittiä on ollut harvinaisen nopeaa ja suoraviivaista. Kanadalaistähti on pelannut jokaisella neljällä kaudellaan täydet 82 runkosarjaottelua, ja tehopisteet ovat kasvaneet tasaisesti vuosi toisensa jälkeen. Viime kaudella Johnston oli 86 pisteellään Starsin toiseksi tehokkain pelaaja Robertsonin jälkeen.

Dallasissa odotetaan nyt suurella mielenkiinnolla sitä, jatkuuko nuoren tähtihyökkääjän kehitys yhtä hurjana myös tulevilla kausilla. Johnstonin nykyinen sopimus kattaa vielä seuraavat neljä sesonkia, mikä on Starsin kannalta erittäin positiivinen asia. Jos Johnston pystyy jatkossakin välttämään suuret loukkaantumiset, hänestä voi kasvaa lyhyessäkin ajassa jopa sadan tehopisteen mies. 

Pystyykö Oettinger palamaan huipputasolle? 

Starsin hyökkäys- ja puolustuspelaaminen olivat viime kaudella hyvällä tasolla, mutta maalivahtien esitykset jättivät paljon toivomisen varaa. Jake Oettingerin, 27, NHL-uran ensimmäiset kaudet sujuivat kuin unelma, mutta viime vuonna yhdysvaltalaismolarin pelaaminen oli aiempaa epätasaisempaa. Mistään täydellisestä romahduksesta ei Oettingerin kohdalla voida puhua, mutta mestaruutta havitteleva joukkue tarvitsee ykkösmaalivahdiltaan parempia esityksiä.

Oettingerille merkittiin NHL-maalivahdeista kolmanneksi eniten voittoja (35), mutta torjuntaprosentti 89,9 oli tähän mennessä hänen NHL-uransa heikoin. Oettinger tavoitteli tosissaan ykkösmaalivahdin roolia myös Yhdysvaltojen olympiajoukkueessa, mutta tuo pesti meni lopulta Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyckille. Oettinger on osoittanut kykenevänsä pelaamaan kovalla tasolla, mutta otteiden tasaisuus on iso kysymysmerkki myös alkavalla kaudella.

Pysyvätkö Dallasin suomalaiset terveinä? 

Dallasissa nähdään tulevallakin kaudella iso joukko suomalaisia, kun pelaavassa kokoonpanossa voi olla parhaimmillaan jopa kuusi sinivalkoista kiekkoilijaa. Starsin mestaruusjahdin kannalta olisi erittäin tärkeää, että suomalaiset pysyisivät tulevalla kaudella terveinä. Ikävät loukkaantumiset ovat hidastaneet viime vuosina Mikko Rantasen, Roope Hintzin ja Miro Heiskanen vauhtia, mikä on näkynyt suoraan myös joukkueen suorituksissa. 

Starsin kokoonpanossa riittää mukavasti syvyyttä, mutta Rantasen ja Heiskasen kaltaisia pelimiehiä on todella vaikea – tai lähes mahdoton – korvata. Pudotuspeleissä marginaalit ovat tunnetusti hyvin pieniä, ja Dallasin kaltainen joukkue tarvitsee käyttöönsä kaikki kokoonpanon runkopelaajat. Esa Lindellin pelikunnosta ei tarvitse huolehtia, sillä jykevä peruspuolustaja on ollut neljän viime kauden aikana sivussa vain kahdesta ottelusta.

Kuka nuorista ottaa seuraavan suuren kehitysaskeleen?

Starsin organisaatiossa keskitytään tällä hetkellä täysillä voittamiseen, mutta esiripun takana tapahtuu jo nyt paljon joukkueen tulevaisuuteen vaikuttavia asioita. Pelaavassa kokoonpanossa ei liene montaa paikkaa uusille tulokkaille, mutta Lian Bichselin ja Arttu Hyryn kaltaiset nuoret yrittävät varmasti raapia itselleen lisävastuuta jo ensi kaudella. 

Suomalaisittain organisaation mielenkiintoisin tulevaisuuden nimi on hyökkääjä Emil Hemming, joka nähtiin viime kaudella jo AHL-kaukaloiden puolella. Hemming, 20, istuu pelityyliltään loistavasti Starsin pelitapaan, eikä hänellä pitäisi olla ongelmia tottua NHL-maailmaan muiden suomalaispelaajien keskuudessa. Hemmingin ohella kannattaa kiinnittää huomiota Cameron Schmidtiin, joka on tehnyt kovaa jälkeä juniorisarjoissa. 

Olisiko nyt vihdoin ja viimein Dallasin vuosi? 

Stars on ollut 2020-luvulla kerran Stanley Cup -finaaleissa ja kolmesti konferenssifinaaleissa, mutta mestaruuteen asti paukut eivät ole riittäneet. Dallasissa on kohoteltu kannua viimeksi vuonna 1999. Päällisin puolin Dallasin mestaruuspalapelissä on jo kaikki oikeat palaset, mutta nyky-NHL:ssä voittaminen vaatii hyvien peliesitysten lisäksi myös hiukan tuuria. Päävalmentaja Glen Gulutzanin johtamassa joukkueessa on potentiaalia vaikka mihin, mutta nyt Starsin pitää kaivaa sisimmästään voittamisen kulttuuria. 

Läntisessä konferenssissa riittää muitakin mestarisuosikkeja, ja jo sijoitus oman divisioonan sisällä voi olla merkittävä tekijä playoff-kevään suhteen. Viime kaudella Dallas kohtasi pudotuspelien avauskierroksella kuuman Minnesota Wildin, joka passitti tähtinutut lomille voitoin 4-2.