Viisi kysymystä: Chicago Blackhawks

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin viisi kysymystä Chicago Blackhawksin tulevasta kaudesta.

Chicago Blackhawks uskoo parhaiden päiviensä olevan vasta tulossa, joten edessä on taas uusi kausi opettelua ja kehittymistä. Joukkueessa on vino pino lupaavia nuoria lahjakkuuksia, joiden sisäänajo saattaa mutkistaa esimerkiksi Teuvo Teräväisen tilannetta.

Kauanko Bedard on sivussa?

Blackhawksin joukkueessa on tasan yksi sellainen pelaaja, jota ilman Chicagossa ei haluttaisi pelata otteluakaan. Valitettavasti juuri Connor Bedard on nyt sivussa joitakin kuukausia olkapäävamman takia.

Heinäkuun alussa tullut vamma vaati leikkaushoitoa, jonka jälkeen nuoren tähtihyökkääjän paluuajankohta arvioitiin neljän kuukauden päähän. Otteluohjelman perusteella voidaan arvioida, että sairausloman jatkuessa koko lokakuun ajan Bedardilta jäisi väliin 14 ottelua, eli melkein neljäsosa runkosarjasta.

Parhaan pistemiehen ja ykkössentterin puuttuessa Blackhawks joutuu kierrättämään kokoonpanoaan. Toisaalta joukkue tuskin on vielä menossa pudotuspeleihin, joten ylimääräisetkään näyttöpaikat eivät välttämättä ole mikään katastrofi.

Mikä on Kanen rooli?

Bedardin puuttuessa kotiyleisöä United Centeriin houkuttelee uusi vahvistus, mutta äärimmäisen tuttu mies. Konkarihyökkääjä Patrick Kane palaa Blackhawksiin parin kauden Detroit Red Wings -seikkailunsa jälkeen kahden vuoden sopimuksella.

Nykyinen Kane ei enää ole se sama supertähti, joka dominoi Chicagon nutussa mestaruusvuosina viime vuosikymmenen alussa. Kane täyttää marraskuussa 38 vuotta ja saa ennen kaikkea elokuvamaisen lopun NHL-uralleen siellä, missä se vuonna 2007 alkoikin. Kane teki viime kaudella 57 ja sitä edellisellä 59 pistettä, joten hänelle voisi kuvitella edelleen paikan ainakin ylivoimalta.

Mielenkiintoisempaa on nähdä, kenen laitaan ja millaisilla minuuteilla Kane istutetaan tasaviisikoin.

Riittääkö pelkkä Byram?

Blackhawksin kesän suuri hankinta oli Bowen Byram. Kane on nimekäs ja nostalginen vahvistus, mutta Byramista maksettiin kovaa hintaa ja pitkällä tähtäimellä. Hänet kiinnitettiin heti 12,5 miljoonan dollarin vuosiansiot tuovalla jatkosopimuksella, joka ulottuu vuoteen 2033.

Byram on tasokas vahvistus, joka ei ole kuitenkaan vielä löytänyt vakituista kotia. Colorado Avalanchen varaus kaupattiin Buffalo Sabresiin kesken kauden 2023-24, ja nyt hän vaihtaa maisemaa toistamiseen. Byram on pelannut kahden viime kauden runkosarjassa täydet ottelut ja tehnyt noin 40 pistettä per sesonki. Blackhawksin viime kauden tehokkain puolustaja teki 25 pistettä, joten ainakin sillä mittarilla Byram on selvä askel parempaan.

Ongelmana on, että Chicagon takalinjat eivät muutoin ole edelleenkään erityisen tasokkaita. Byram saanee rinnalleen joko Sam Rinzelin tai Artjom Levshunovin, mutta varmaa on, että viime kaudella keskimäärin 22 minuuttia ottelussa pelannut Byram pääsee Rasmus Dahlinin tähtiloiston varjosta nyt paraatipaikalle.

Löytyikö villi kortti kaukaa idästä?

Chicago varasi Roman Kantserovin toisella kierroksella vuonna 2023. Nyt kolme vuotta myöhemmin hänet on tuotu Pohjois-Amerikkaan. Kantserov, 21, saanee merkittävän ratkaisuroolin, jos suoritukset vain perustelevat isot minuutit kärkihyökkääjien joukossa.

Kantserov on kyllä jo tottunut miesten peleihin, sillä hän on pelannut kolme viime kautta Venäjällä KHL:ssä. Viime kaudella hän oli sarjan yhdeksänneksi tehokkain pelaaja.

– Hän on merkittävä palanen, josta olemme todella innoissamme. Meillä on paljon uskoa siihen, mitä hän tuo joukkueeseemme, Blackhawksin GM Kyle Davidson sanoi kesällä.

Romahtaako Teräväisen vastuu?

Nuoressa Blackhawksissa kärkiketjujen hyökkääjäpaikkojen keski-ikä alkaa jäädä roimasti alle kolmekymppisen Teuvo Teräväisen.

Teräväinen palasi Blackhawksiin kaksi vuotta sitten ja pelasi kohtalaisen 58 pisteen kauden, mutta viime kaudella hän keräsi 75 ottelussaan vain 35 pistettä, mikä oli viidenneksi eniten Chicagon joukkueessa. Mittariin tulee syyskuussa 32 vuotta, joten ylivoimatehoistaan huolimatta Teräväinen joutuu todella taistelemaan saadakseen kärkiketjujen roolin viimeiselle sopimuskaudelleen.

Terveessä Blackhawksissa ainakin Bedard, Frondell, Kantserov ja Tyler Bertuzzi ovat tämän hetken näkymillä melko varmoja valintoja isoihin ruutuihin. Bedardin puuttumisesta hyötynee eniten 22-vuotias sentteri Frank Nazar. Myös 21-vuotiaita Nick Lardisia ja Oliver Moorea halutaan luultavasti ajaa suurempiin rooleihin.

Näin ollen 60 pisteen saldonsa viime kaudella puolittaneet Teräväinen ja Ryan Donato saattaisivatkin jäädä Kane mukaan luettuna jopa kahdeksan hyökkääjän taakse.