Bedardin ja Blackhawksin "ainoana tavoitteena" pudotuspelipaikka

Chicago Blackhawksin Connor Bedard tuskin malttaa odottaa jäälle pääsemistä.

Hänen kautensa alku viivästyy olkapääleikkauksen vuoksi, mutta hän on valmiina viemään Blackhawksin tasolle, jolla se ei ole ollut sitten kauden 2019-20.

– Haluamme ottaa ison edistysaskeleen, ja pudotuspeleihin pääseminen on ainoa tavoitteemme, Bedard sanoi maanantaina.

Kaksi päivää aikaisemmin Bedard oli allekirjoittanut viiden vuoden mittaisen ja 75 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen. Kontrahdin keskimääräinen vuosiarvo on 15 miljoonaa.

Bedard, vuoden 2023 NHL Draftin ykkösvaraus, ei päässyt kolmella ensimmäisellä NHL-kaudellaan maistamaan pudotuspelien vauhtia. Blackhawks on jäänyt playoffeista rannalle kahdeksan kertaa yhdeksän viime kauden aikana. Kaudella 2019-20 Chicago nähtiin pudotuspeleissä, mutta tuolloin kausi oli erikoislaatuinen koronaviruspandemian vuoksi.

Viime kaudella Blackhawksin saldo oli 29-39-14, ja se tiesi jumbosijaa Central-divisioonassa. Sijoitus on ollut sama Bedardin kaikilla kausilla.

Puolustaja Bowen Byram siirtyi Buffalo Sabresista Blackhawksiin osana pelaajakauppaa kesäkuussa ja teki kuuden vuoden mittaisen ja 75 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen. Muita Chicagon hankintoja ovat hyökkääjät Jordan Greenway ja Cole Smith sekä puolustaja Ian Cole.

– Meillä on ollut hienon hieno kesä. "Bo" (Byram) tulee olemaan yksi liigan parhaista puolustajista. Hän on pelannut Calen (Colorado Avalanchen Cale Makar) ja Rasmuksen (Sabresin Rasmus Dahlin) varjossa, mutta nyt hän saa tilaisuutensa, Bedard sanoi.

– Hän kuuluu liigan taitavimpiin pelaajiin. Hän tulee joukkueeseemme uskomattoman motivoituneena ja innostuneena. Uudet pelaajat auttavat ja parantavat joukkuettamme, joten ei voi olla kuin tyytyväinen.

Blackhawksilla parannettavaa onkin, sillä viime kaudella joukkue teki vain 2,56 maalia ottelua kohden, eli kolmanneksi vähiten. Bedard pääsee tositoimiin uusien joukkuetovereittensa kanssa todennäköisesti vasta marraskuussa.

– Saamme joukkueeseen huipputaitoa, mutta myös fyysisyyden lisääminen on todella tärkeää. Meiltä löytyy uusia ratkaisijoita. Fiilis joukkueesta on hyvä. Kopissa kaikki luottavat toisiinsa äärimmäisen vahvasti. Ryhmä on kehittynyt kesän aikana. Todella hauska kausi tulossa, Bedard ennakoi.

Yksi hauskoista tempauksista tulee eteen joulukuun puolivälin jälkeen, jolloin Blackhawks ja Ottawa Senators pelaavat kaksi Global Series -runkosarjaottelua Düsseldorfissa, Saksassa. Bedardin pitäisi olla tuolloin jo pelikunnossa vasemman olkapään operaation jäljiltä.

Samantapaisen loukkaantumisen kanssa Bedard väänsi viime kaudellakin – silloin murheena oli oikean olkapään vamma. Vaikka kaikkiaan 13 ottelua jäi väliin, keskushyökkääjä paransi piste-ennätyksekseen 75 (30+45). Runkosarjauralta tehopisteitä on kaikkiaan 203 (75+128).

Bedard, joka on ollut joukkueensa pisteykkönen kaikilla kolmella kaudellaan, uskoo, ettei olkapäävammoista koidu pitkäaikaista harmia.

– Nyt valitettavasti tarvittiin leikkaus, mutta oli parasta pelata varman päälle. Jos en olisi käynyt leikkauksessa ja samanlainen loukkaantuminen olisi toistunut, olisin joutunut olemaan taas pitkään sivussa. Yritin nyt vain tehdä parhaan mahdollisen päätöksen.

– Terveenä pysyminen ja loukkaantumisten välttäminen ovat aina tärkeitä asioita. Loukkaantumiset kuuluvat urheiluun ikävä kyllä, mutta yritän ajatella niin, että käyn nyt vastoinkäymistä läpi ja kasvan sen myötä henkisesti, pohti Bedard.

Bedard haluaa päästä osalliseksi joukkueen menestyksestä ja kokemaan playoffeissa pelaamisen. Hänen mielestään joukkueella on rahkeet kevään ratkaisuotteluihin.

– En ole aivan varma, mitä teen harjoitusleirin aikana. Varmaan luistelen ja käyn salilla. Ainakin pyrin siihen, että kuntoutuminen sujuu mahdollisimman nopeasti. Tiedän, että joukkuetoverit lähtevät leirille innokkaina ja pelaavat hyvin kauden alusta lähtien. Seuraan innokkaana sivusta.

– Jossain vaiheessa pääsen sitten mukaan ja olen valmiina taistelemaan joka päivä. Haluan elämältäni nyt sitä, että pääsen pelaamaan ja auttamaan joukkuetta voittamaan jääkiekko-otteluita, Bedard kiteytti.