Pelipäivä: Vegas voi sinetöidä ensimmäisen Stanley Cup -mestaruutensa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä. Juttusarjan tarjoaa Veikkaus.

NHL-kausi 2022-23 saattaa päättyä tiistaina. Stanley Cup -loppuottelusarjaa voitoin 3-1 johtava Vegas Golden Knights voi sinetöidä seuran historian ensimmäisen mestaruuden kotiyleisönsä edessä. Aleksander Barkovin, Anton Lundellin ja Eetu Luostarisen Florida Panthers on jo kerran noussut tämän kevään pudotuspeleissä vastaavasta asemasta ja yrittää nyt kairata jatkoa tuhkimotarinalleen.

Stanley Cup -pokaali tarjolla Golden Knightsille

Kuudetta kauttaan NHL:ssä pelaava Vegas on nyt yhden voiton päässä ensimmäisestä mestaruudestaan. Pokaalia on nostettu jo kerran T-Mobile Arenassa, mutta vuonna 2018 asialla oli vierasjoukkue Washington Capitals.

• Tämä (katkaisuottelu) on erilainen peli. Tunnetta ja kaikkea muuta on enemmän. Siihen vaikuttaa myös kotona pelaaminen ja fanit. Kaikki ovat täysillä mukana. Olemme yhden voiton päässä monen pelaajan unelmasta, Capitalsin vuoden 2018 mestarijoukkueessa pelannut nykyinen Golden Knightsin hyökkääjä Chandler Stephenson sanoi.

Stephensonin lisäksi Vegasin pelaajista Stanley Cup -mestaruuden ovat aikaisemmin voittaneet puolustajat Alex Pietrangelo ja Alec Martinez, hyökkääjä Ivan Barbashov, kakkosmaalivahtina tällä hetkellä toimiva Jonathan Quick sekä katsomosta käsin joukkuekavereitaan tukeva Phil Kessel. Heistä Martinez, Quick ja Kessel ovat kaksinkertaisia Stanley Cup -mestareita. Ja mikä olisi komeampaa kuin titteli "kolminkertainen mestari".

• En elä kovinkaan paljoa menneessä. Sen aika tulee sitten myöhemmin elämässä. Juuri nyt yritän tehdä tuon (voittaa mestaruuden) uudestaan, Martinez totesi.

Vegas ja Florida ovat kaksi niistä 12 nykyisestä NHL-seurasta, jotka eivät ole voittaneet Stanley Cupia. Muut kymmenen ovat Arizona Coyotes, Buffalo Sabres, Columbus Blue Jackets, Minnesota Wild, Nashville Predators, Ottawa Senators, San Jose Sharks, Seattle Kraken, Vancouver Canucks ja Winnipeg Jets.

Golden Knights haluaa pois tuosta tusinasta tiistaina, ja miksipä se ei onnistuisi. Vegas on voittanut playoff-kevään 11 kotiottelustaan kahdeksan, ja kaksi viimeisintä kotivoittoa tuli nimenomaan Panthersista finaalisarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa.

• Olemme pelanneet todella hyvin kotona näissä pudotuspeleissä, joten tunne on aika hyvä, kun pääsee kotiin 3-1 johtoasemassa, Pietrangelo totesi.

Floridalla edessään kevään neljäs pakkovoitto

Florida lähtee hakemaan playoff-kevään neljättä pakkovoittoaan. Samalla Panthersin pitäisi ottaa historiansa ensimmäinen voitto T-Mobile Arenassa.

• Ei meillä ole mitään paineita. Ihmiset ovat veikanneet meidän tippuvan heti pudotuspelien alusta lähtien. Tilanne on ollut sama koko ajan. Vegasilla on kaikki hävittävänään, meillä ei, Floridan hyökkääjä Carter Verheaghe kirjoitti NHL.comin blogissaan.

Panthers onnistui nousemaan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella 1-3 tappioasemasta jatkoon. Tuolloin vastassa oli Boston Bruins, joka pelasi tällä kaudella historiallisen hyvän runkosarjan. Vain yksi joukkue on noussut samalla kaudella pudotuspeleissä kahdesti 1-3 tappioasemasta voittoon. Minnesota teki sen vuonna 2003.

• Meillä on itseluottamusta. Teimme tuon aikaisemminkin, joten uskoa löytyy. Se on ainoa keino nousta tästä. Olemme tietenkin kuopassa, mutta pidän mahdollisuuksistamme nousta tästä, Floridan puolustaja Brandon Montour näki.

Mutta historian valossa Florida on käytännössä mahdottoman tehtävän edessä. Vain yksi joukkue on onnistunut nousemaan Stanley Cup -finaaleissa 1-3 tappioasemasta mestariksi, ja se tapahtui vuonna 1942. Samassa tilanteessa on oltu aikaisemmin 37 kertaa, ja 3-1 johtoasemassa ollut joukkue on nostanut lopulta kannua 36 tapauksessa.

Floridan kannalta positiivinen tilasto näistä pudotuspeleistä on vierasjoukkueiden vahvat otteet. Kevään aikana on pelattu 87 playoff-ottelua, ja vierasjoukkueet ovat voittaneet niistä yli puolet eli 47, mikä on jaetusti kaikkien aikojen ennätyslukema. Jos Panthers rikkoo tuon NHL-ennätyksen tiistaina, niin kausi jatkuu.

Panthersilla on yhä näiden pudotuspelien paras vierassaldo: kahdeksan voittoa ja kolme tappiota.

• Olemme ansainneet oikeuden pelata parasta peliämme vaikeassa tilanteessa. Olemme olleet vahvimmillamme kriittisimmillä hetkillä. Uskon, että tulette näkemään sen taas, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice muotoili.

Barkovin ja Floridan pitää jatkaa siitä mihin lauantaina jäivät

Barkov sai Stanley Cup -finaalisarjan pistetilinsä auki lauantaina. Kapteenin tehoja tarvitaan taas viitospelissä.

• Emme tietenkään halunneet tuota lopputulosta (2-3 tappio), mutta painoimme hyvin vastaan. Meidän pitää vain viedä tuo sama seuraavaan otteluun ja pelata koko ottelu tuolla tavalla, Barkov painotti.

Barkov sai myös uudet ketjukaverit kesken ottelun. Kun Anton Lundell ja Sam Reinhart nostettiin kapteenin laidoille, tulosta alkoi tulla.

• Kun Lundell ja Reinhart laitettiin Barkovin rinnalle, he olivat uhka joka kerta kaukalossa, Maurice sanoi.

Vaikka Florida hävisi kamppailun, niin Panthers teki viimeiset kaksi maalia. Nyt tuota putkea pitäisi venyttää tiistaina Las Vegasissa.

• Mestaruuteen tarvitaan neljä voittoa. Tilanne on 3-1. Tiedän, että Golden Knights on yhden voiton päässä ja me kolmen, mutta voimme ajatella vain yhtä ottelua. Tavoitteemme on viedä tämä ottelusarja takaisin Floridaan. Yritämme voittaa yhden ottelun Vegasissa, Barkov sanoi.

Jotta Floridan kausi jatkuisi, yksi tärkeä asia pitäisi saada toimimaan. Panthers on päässyt yrittämään finaalisarjassa 13 kertaa ylivoimalla eikä ole osunut vielä kertaakaan. Ylivoimapistetilin avaaminen voisi olla Barkovin seuraava tavoite.

Myös se toinen pysti on paikalla

Jos Stanley Cup -pokaali nousee tiistaina Vegasin kapteeni Mark Stonen käsivarsille, niin sitä ennen on jaettu jo toinen palkinto. Pudotuspelien arvokkain pelaaja saa Conn Smythe Trophyn.

On vaikeaa kuvitella, että palkinto menisi hävinneen joukkueen pelaajalle, jos loppuottelusarja päättyy selvästi voitoin 4-1. Tämän hetken ykkössuosikki Conn Smythe Trophyn voittajaksi lienee Vegasin hyökkääjä Jonathan Marchessault. Hän painelee tällä hetkellä yhdeksän ottelun mittaisessa pisteputkessa ja on jäänyt kiikaritehoille vain kerran 12 viime kamppailussa.

Mutta ei Marchessault ole ainoa ehdokas. Vegasin hyökkääjä Jack Eichel on myös korkealla pudotuspelien pistepörssissä, vaikka hänen ruutinsa on ollut jo jonkin aikaa märkää. Stone on päässyt Marchessault'n tavoin pisteille finaalisarjan jokaisessa ottelussa.

Myös Vegasin luotettava kahden suunnan sentteri William Karlsson ja ykköspakki Pietrangelo tulevat todennäköisesti saamaan kannatusta Conn Smythe -keskustelussa. Yksi kaikkien aikojen tarinoista olisi tietenkin se, jos Golden Knightsin maalivahti Adin Hill nousisi täysin epätodennäköisistä lähtöasetelmista pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.

• Tämä on varmaan parasta peliäni koskaan. Minulla on hauskaa. Minä vain nautin tästä. Tämä on ollut melkein parasta peliä kaikilta pelaajiltamme. Sitä se Stanley Cupin voittaminen vaatii. Meidän täytyy vain jatkaa samalla tavalla, Hill intoili.

Pelaako Matthew Tkachuk?

Floridan tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk ei todellakaan ollut oma itsensä lauantaina. Hän istui välillä pitkään vaihtopenkillä eikä kaukalossa olleessaan pelannut normaaliin rymistelevään tyyliinsä. Jonkinlaisesta vammasta kärsivän Tkachukin tiistain pelikunto on arvoitus. Mutta myös puolikuntoisia miehiä voidaan tarpeen tulleen heittää kaukaloon.

Jos Tkachuk ei pelaa tiistaina, siihen saattaa ratketa myös pudotuspelien pistepörssin voitto. Marchessault (13+11=24) on isomman maalimääränsä ansiosta tällä hetkellä ykkösenä. Tkachuk (11+13=24) ja jo kesälomaa viettävä Dallas Starsin Roope Hintz (10+14=24) ovat samassa pistemäärässä. Eichelia (6+17=23) ja Stonea (8+13=21) ei myöskään voi vielä laskea pois voittotaistelusta.

Marchessault (13) jakaa maalipörssin kärkipaikkaa kesälomalla jo pitkään olleen Edmonton Oilersin Leon Draisatlin (13) kanssa. Heitä uhkaavat finaalisarjan pelaajista Tkachuk (11), Karlsson (11) ja Stephenson (10). Eichelilla (17) on selvä kaula syöttöpörssin kärjessä.

Tkachuk ei ole ainoa Floridan kysymysmerkki. Maanantain harjoituksista olivat poissa myös puolustajat Montour ja Radko Gudas sekä hyökkääjät Nick Cousins ja Luostarinen. Uutena miehenä joukkueen mukana Las Vegasiin matkusti hyökkääjä Grigori Denisenko.

• Meillä on ollut pelaajia ja tärkeitä pelaajia sivussa kokoonpanosta, ja olemme löytäneet keinot menestyä, joten meillä on uskoa. Jos tuota ei olisi tapahtunut koko kauden aikana, niin tärkeän pelaajan sivuun jääminen ensimmäistä kertaa olisi isompi juttu, Maurice sanoi.

• Mutta koska kaikki tulevat pelaamaan tiistaina, meidän ei tarvitse huolehtia siitä, Maurice virnisteli.

\[Stanley Cup -finaalisarjan: Lue uusimmat uutiset otteluparista Golden Knights - Panthers\]