Vegas löi Coloradon lännen konferenssifinaalisarjan avauksessa

Colorado Avalanche ja Vegas Golden Knights kohtasivat keskiviikkona Läntisen konferenssin ensimmäisessä loppuottelussa, joka pelattiin Denverin Ball Arenassa. Golden Knights oli vieraskaukalossa parempi maalein 4-2 ja meni lännen finaalisarjassa 1-0 johtoon.

Colorado on ollut tähän mennessä yksi koko pudotuspelikevään vakuuttavimmista joukkueista, mutta nyt runkosarjan ykkönen joutuu yllättäen takaa-ajajan asemaan. Hyvänä playoff-joukkueena tunnettu Golden Knights kesti avausottelun paineet paremmin ja vei ensimmäisen väännön nimiinsä tiukan taistelun jälkeen.

Vegasin voiton takuumiehinä häärivät tutut nimet, sillä tehopisteitä merkittiin jo edellisissä ottelusarjoissa loistaneille Mitch Marnerille (0+1), Pavel Dorofejeville (1+0) ja Brett Howdenille (1+0), joka sai nimiinsä ottelun voittomaalin.

Ensimmäinen erä oli vielä tarkkailua, eikä kumpikaan joukkue onnistunut hyödyntämään yhtä ylivoimatilaisuuttaan. Konferenssifinaalien ensimmäinen täysosuma nähtiin vasta ajassa 32.29, kun Vegasin puolustaja Dylan Coghlan tuuletti NHL-uransa ensimmäistä playoff-osumaa. Vierasjoukkue karvasi kiekon itselleen puolustuspäässä, lähti nopeasti hyökkäykseen, ja runkosarjassa vain kolmessa pelissä esiintynyt Coghlan viimeisteli tilanteen tarkalla rannelaukauksella, joka upposi Avalanchen maalivahti Scott Wedgewoodin längistä verkon perukoille.

Lisää aiheesta: Itsevarmasti esiintynyt Golden Knights ryösti voiton Denveristä

Coghlan, 28, aloitti NHL-uransa Golden Knightsissa kaudella 2020-21, mutta sen jälkeen otteluita on kertynyt vyölle myös Carolina Hurricanesin ja Winnipeg Jetsin organisaatioissa. Kolmen viime kauden aikana Coghlan on pelannut kuitenkin vain kymmenen NHL-ottelua.

– Olen aina nähnyt itseni NHL-pelaajana koko ammattilaisurani ajan. Olen erittäin kiitollinen siitä, että pääsen nyt esittelemään taitojani tiukimmassa mahdollisessa paikassa, Coghlan totesi.

Coloradon tilanne heikkeni entisestään vain muutamaa minuuttia myöhemmin, kun hyökkääjä Ross Colton komennettiin rangaistusaitioon väkivaltaisuudesta. Golden Knightsin ylivoima hyödynsi saamansa mahdollisuuden, kun Dorofejev iski jo kevään kymmenennen täysosumansa Marnerin upeasta esityöstä.

Avalanche ei ollut hävinnyt tänä keväänä vielä yhtään playoff-kamppailua kotijäällään, mutta nyt vahvana ennakkosuosikkina ottelusarjaan lähtenyt ryhmä joutui kokonaan uudenlaisen haasteen eteen. Kotijoukkue hallitsi sarja-avausta maalia kohti ammutuilla laukauksilla mitattuna (38-28), mutta hyökkäyspeliin ja erityisesti viimeistelyyn jäi huomattavasti parannettavaa.

– Meidän pitää pystyä pelaamaan jatkossa paremmin kiekon kanssa. Päätöserä oli hyvä, mutta voittoon vaaditaan ehjä 60 minuutin suoritus. En ole kuitenkaan huolissani, sillä olemme aiemminkin kääntäneet vaikeat tilanteet eduksemme. Seuraava kamppailu on todella merkittävä koko ottelusarjan kannalta, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar kommentoi tappion jälkeen. 

Ottelun käännekohta nähtiin heti päätöserän alussa, kun Howden venytti vieraiden johdon jo kolmeen maaliin. Vahvaa playoff-kevättä pelaava voimahyökkääjä karkasi jäähyboksista vapautuneen puolustaja Ben Huttonin kanssa ylivoimahyökkäykseen, nappasi Huttonin kudin paluukiekon hanskallaan jäähän ja tuikkasi laatan pussiin. Näin ollen Avalanchelle juotettiin karvasta kalkkia heti tuloksettomaksi jääneen ylivoiman jälkimainingeissa.

Vegasin kokoonpanon laajuutta kuvaa hyvin se, että joukkue hallitsee tällä hetkellä playoffien pistepörssiä rautaisella otteella. Marner on ykkönen tehopisteissä (19), Dorofejev maaleissa (10) ja Jack Eichel syöttöpisteissä (15).

Coloradon loppukiri käynnistyi ajassa 45.53, kun maalinteon kanssa tuskaillut Valeri Nitshushkin pääsi vihdoin tehotilastoihin. Venäläishyökkääjä oli oikeassa paikassa oikeaan aikaan, kun hän ohjasi Coltonin kulmasta lähettämän kiekon taidokkaasti jalkojensa välistä ohi Vegas-veskari Carter Hartin.

Avalanchelle tarjottiin vielä ylivoimaa päätöserän viimeisillä hetkillä, kun Golden Knightsin puolustaja Shea Theodoren passitettiin pikkukakkoselle korkeasta mailasta. Kapteeni Gabriel Landeskog runnoi pikkumustan verkkoon Nathan MacKinnonin syötöstä ja toi isännät maalin päähän.

Golden Knights kesti lopulta kotijoukkueen vimmatun loppukirin ja nappasi itselleen kotiedun tärkeällä 4-2 vierasvoitolla. Viimeisen osuman tyhjään verkkoon viimeisteli hyökkääjä Nic Dowd.

Yksi Vegasin tärkeimmistä hahmoista oli maalivahti Hart, jolle merkittiin illan aikana 36 torjuntaa. Kanadalaisveskari venyi päätöserän viimeisillä hetkillä muutamaan todella tärkeään pelastukseen, jotka kantoivat vieraat voittoon.

Avalanchen kapteeni Landeskogin mukaan avaustappio pyyhitään pois mielestä mahdollisimman pian. Colorado on hävinnyt edellisen kerran kaksi ottelua peräkkäin maaliskuussa, joten odotukset perjantaina pelattavaa kakkospeliä kohtaan ovat korkealla.

– Olisimme tietysti halunneet hyödyntää kotiedun, mutta Vegas veti tällä kertaa pidemmän korren. Tämä kamppailu on nyt historiaa ja meidän pitää kääntää katseemme jo nopeasti tulevaan, Landeskog totesi.

Artturi Lehkonen pelasi Avalanchen hyökkäyksessä vajaat 16 minuuttia, laukoi kerran kohti Golden Knightsin maalia ja jäi tehopisteittä. Joukkuetoveri Joel Kiviranta ei tällä kertaa mahtunut pelaavaan kokoonpanoon.

Läntisen konferenssin finaalisarja jatkuu perjantaina Denverissä. Golden Knightsin kotiottelut ovat ohjelmassa sunnuntaina ja ensi viikon tiistaina.