Voiko Vegas voittaa jopa Stanley Cupin?

Laajennusjoukkue. Siinäpä sana, jota ei yhdistetä menestykseen koskaan. Ne ovat aina muiden tähteistä kasattuja joukkueita, jotka lähtevät nollasta. Ykköskorien pelaajat ovat näissä joukkueissa todellisia harvinaisuuksia.
Niiden lähihistoria on NHL:ssä tyly. Toissa vuosikymmeneltä muistetaan pahaenteisenä esimerkkinä Ottawa Senators, joka tuli liigaan takaisin uutena organisaationa mutta vanhalla nimellä kaudeksi 1992-93. Tuloksena oli yksi NHL:n historian huonoimmista kausista, joka toi joukkueelle kymmenen voittoa, joista vain yksi vieraskaukalosta. Rick Bownessin valmentaman joukkueen maaliero oli pakkasella 193 osuman verran.

Liigaan samalla kaudella tullut Tampa Bay Lightning oli Norris-divisioonan viimeinen 23 voitolla. San Jose Sharks oli kerännyt omalla tulokaskaudellaan vuotta aiemmin 17 voittoa.
Nashville Predatorsilla meni huipulle pääsyyn kauan, Columbus Blue Jacketsilla ja Minnesota Wildilla myös siihen, että pääsivät huipun tuntumaan. Atlanta Thrashers ei siinä koskaan onnistunut.
Vaan nyt on kaikki toisin. NHL:n seuraajia illasta toiseen hämmästyttävä Vegas Golden Knights on kahdeksan ottelun voittoputkensa myötä tällä hetkellä Läntisen konferenssin kärjessä ja koko NHL:n toisella sijalla.
- GM George McPhee on tehnyt upeaa työtä, kun on poiminut pelaajia. Varmasti on ollut mielessä se, että pitää olla jalkoja ja liikkuvuutta, ajokoiratyylinen meininki, kertasi 479 NHL-ottelua pelannut Ossi Väänänen Viasatin NHL-studiossa viime viikolla, kun Golden Knightsin voittoputki oli "vasta" seitsemän pelin pituinen.

• Joukkue on liikkuva ja urheilullinen, eikä siinä ole tähtikulttia. Valmentaja pystyy ruokkimaan moraalilla pelaamista. Luistellaan happi pois vastustajilta, suojellaan omaa maalia, tehdään asiat yhdessä ja pelataan loppuun asti. Käännytään sisään menetyksen jälkeen ja takakarvataan. Ei tehdä mitään tähtikultin oikutteluasioita. Kaikki leikkivät leikkiä ihan tosissaan, ja mikä tärkeintä, kaikki tietävät, että vieruskaveritkin vetävät ihan täysillä samaan pottiin, säesti Stanley Cup -voittaja Ville Nieminen saman pöydän äärestä.
  Runkosarja alkaa kutitella jo puoltaväliä, ja kun Vegasilla on matkaa pudotuspeliviivan alle jo 11 pistettä, alkaa olla selvää, että jos joukkue pitää tämän tasonsa, on pudotuspelikevät vääjäämätön tulema kaikesta tähän saakka nähdystä. Varaa on pieneen notkahdukseenkin, mutta vain pieneen.
  - Jätän tuon kysymyksen median pohdittavaksi. Meille kaikki kaikessa on seuraava ottelu ja sen pelaaminen niin hyvin kuin voimme, ja yritämme voittaa sen. Koetamme olla katsomatta liian pitkälle eteenpäin. Me vain pelaamme ja katsomme, mitä tapahtuu, sanoi joukkueen ykkösmaalivahti Marc-Andre Fleury The Hockey Newsin kysyessä ritareiden playoff-mahdollisuuksista.

Pudotuspeleissä sitten alkaisi uusi maailma, koittaisi uusi aamunkoi. Mitä sen säteiden alla tapahtuisi? Kuinka pitkälle Golden Knights voisi yltää? Jokaisen ottelun ja ottelusarjan voittaminen olisi kova temppu, mutta varmasti kevään kuumin puheenaihe olisi se, miten pitkälle Vegas menee.
Vaan olisiko aika heittää ilmoille jo kysymys, joka olisi pitänyt esittää syksyllä kuiskaten, jos kysyjä olisi halunnut välttää hoitoauton tilaamista paikalle?
Voiko Vegas Golden Knights voittaa… Stanley Cupin?
No, pudotuspeleihin pääsyn jälkeen kaikilla joukkueilla on mahdollisuus voittaa 16 ottelua ja sitä myöten tulla kruunatuksi mestareiksi. Mutta että Vegas Golden Knightsista Stanley Cup -mestari? Puhutaan nyt asiasta ihan tosissaan.
Ei se mahdotonta ole.
Joukkueella on ykkösvahtinaan kolminkertainen Stanley Cup -voittaja. Vaikka Pittsburgh Penguinsin kahdessa viimeisessä mestaruudessa Fleury ei pelannutkaan finaaleja, hän oli viime keväänä Matt Murrayn ollessa sivussa aivan loistava viimeistä peliään lukuun ottamatta.
Fleury on pelannut tällä kaudella torjuntaprosentilla 94,3 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 1,77. Molemmat lukemat ovat vähintään kymmenen peliä pelanneiden maalivahtien joukossa NHL:n toiseksi parhaita.
Joukkueen pelitapa on kurinalainen, ja Niemisen yllä kuvailemat arvot ovat korkeassa kurssissa pudotuspeleissä.
Joukkueessa on myös johtajuutta James Nealin hahmossa. Kaikilla pelaajilla on varmasti myös nälkää menestyä uudessa seurassaan, jonne heidän vanhat seuransa antoivat heidän olla vapaasti poimittavissa.
- Erik Haula. Jälkiviisaana voi sanoa, että Minnesotan olisi kannattanut suojata hänet, kun heidän keskiosastoaan katsotaan. Jonathan Marchessault päästettiin ihmeellisellä tavalla pois Floridasta, päivitteli Nieminen Viasatilla Vegasin poimintoja.

Pudotuspelit ovat silti kokonaan uusi maailma verrattuna runkosarjaan, ja siellä pätevät eri lait. Mittavaa pudotuspelikokemusta ei Golden Knightsin joukkueesta Nealin, Fleuryn ja David Perronin lisäksi löydy, ja sillä asialla on merkitystä, kun tanssit alkavat.
Tämän hetken sijoituksilla vastaan tulisi ensimmäisellä kierroksella Anaheim Ducks, ja vaikka kaikki tähänastiset keskinäiset ottelut ovatkin päättyneet Vegasin voittoihin, olisi Anaheimilla luisteluttaa vastaan Ryan Getzlafin, Corey Perryn ja Ryan Keslerin kaltaisia kevään karaisemia sotureita. Sitten Vegasin pitäisi todennäköisesti pudottaa Los Angeles Kings, Nashville Predators ja/tai Dallas Stars.
Vegasin lennon loppumisen ajankohtaa on povattu ja arvuuteltu jo pitkään, mutta nyt voitaneen sanoa, että kyse ei ole enää pelkästä lennosta. Joukkue on ansainnut sen, että lennon loppumisesta ei enää pidä puhua, vaan tämänkaltaiset positiivisemmat näkökulmat voidaan - ja pitää - nostaa esiin.
Vegas menee pudotuspeleihin, mutta siellä ei enää lennetä. Sopivampi sanavalinta voisi kuitenkin olla, että siellä tulevat jossain vaiheessa rajat vastaan.
Mutta millä kierroksella?