Vegas ei hyydy, vaikka panokset kovenevat

WASHINGTON -- Las Vegasissa rupesi tapahtumaan ihmeitä, kun Marc-Andre Fleury alkoi heiluttaa hanskaansa kuin taikasauvaa Vegas Golden Knightsin maalilla viime syksynä. Muiden joukkueiden hylkäämistä pelaajista kootun joukkueen taianomainen kausi on edennyt ilman suurempia kupruja, mutta nyt Golden Knights on tiukan paikan edessä.

Golden Knights on yhden ainoan kerran hävinnyt pudotuspeleissä kaksi peräkkäistä ottelua, ja se tapahtui pahimpaan mahdolliseen aikaan, Stanley Cup -finaaleissa. Joukkue aloitti finaalisarjan voitolla, mutta hävisi sen jälkeen kaksi ottelua Washington Capitalsille, joka johtaa finaaleja nyt otteluvoitoin 2-1.
Mikä nyt neuvoksi, Golden Knights?
- Pelataan paremmin, päävalmentaja Gerard Gallant sanoi lyhyesti ja ytimekkäästi sunnuntaina pidetyssä lehdistötilaisuudessa.
Hän muisteli, kuinka moni oli valmis lähettämään heidät kotiin jo Läntisen konferenssin finaalien alussa, kun Winnipeg Jets voitti sarjan avauksen. Mutta Golden Knights näytti epäilijöille, ettei joukkueen finaalipaikka ollut mikään onnenkantamoinen tai tuurilla saatu kasinon päävoitto, vaan kovalla työllä hankittu ja ansaittu sijoitus.
- Toivon mukaan pelaamme paremmin, kun olemme altavastaajia. Tämä meneillään oleva Washington-sarja on tietysti aivan eri asia kuin Winnipegiä vastaan pelattu sarja, ja meidän täytyy nostaa pelimme uudelle tasolle, Gallant mietti.
Hän jatkoi, että vastassa on kova joukkue, ja heidän on pakko pelata paremmin kuin kolme ensimmäistä ottelua, tai muuten heille käy kehnosti. Golden Knightsilla on kuitenkin varaa parantaa, ja maanantain ottelussa nähdään, pystyvätkö pelaajat vastaamaan haasteeseen. Kävi miten kävi, Gallant ei aio antaa pelaajilleen palautetta neljännen ottelun jälkeen.

• En ole koko kauden aikana puhunut pelaajilleni heti ottelun jälkeen vaan vasta seuraavana päivänä. Sama pätee tähän finaalisarjaan, hän muistutti.
  Gallant oli vakaasti sitä meiltä, että Vegasin taika ei ole haihtunut minnekään, mutta se pitää vain kaivaa esiin. Ainoa keino on voittaa seuraava ottelu ja palata takaisin kotiin tasatilanteessa 2-2.
  - Stanley Cupin häviää vasta neljällä tappiolla, hän muistutti.
  Laajennusjoukkue saapui syksyllä kaupunkiin ja asettui taloksi kasinoalueen keskelle rakennettuun jäähalliin. Olosuhteet eivät välttämättä olleet ihanteelliset, ja tilannetta pahensi vielä se, että yhdeksän päivää ennen Golden Knightsin kotiavausta tragedia iski kaupunkiin. Route 91 Harvest -kantrimusiikkitapahtuman yleisöä ammuttiin viereisen kasinohotellin ikkunasta. 11 minuuttia kestäneen ammuskelun aikana kuoli 58 henkilöä ja 527 loukkaantui. Myös ampuja menehtyi.
  Mutta kuten niin usein, ikävän tapahtuman tuhkasta nousi jotain ainutlaatuista. Golden Knights ja kaupunkilaiset tukivat toinen toisiaan, ja niiden välille syntyi side, joka on vain lujittunut kauden aikana.

• Kaikki alkoi harjoitusleirin ensimmäisenä päivänä. Emme juurikaan tunteneet toisiamme, joten ihan ensimmäiseksi meidän piti tutustua toisiimme. Ja sitten lokakuun ensimmäisen päivän tapahtumat todella lähensivät meitä ja kaupunkia. Asiat alkoivat rullata ja kasvaa lumipallon tavalla, ja me vain aloimme voittaa otteluja, puolustaja Luca Sbisa selitti, kuinka Golden Knightsin tuhkimotarina sai alkunsa.
  Hän jatkoi, että heistä on sanottu kaikenlaisia asioita kauden aikana, mutta he eivät olleet kuunnelleet sivullisten puheita, ja siksi he ovat menestyneet.
  ***Lisää aiheesta: [Vegas Golden Knightsin hyökkäys hakoteillä\]
  - Meidän täytyy vain muistaa, että olemme edelleen se sama joukkue. Olemme hyvä joukkue, ja olemme olleet tämänkaltaisissa tiukoissa paikoissa ennenkin, selkä seinää vasten. Olemme täysin sama porukka, ja meidän täytyy vain pelata omalla tyylillämme ja pysyä yhtenäisenä ryhmänä, Sbisa arveli, kuinka he pääsevät taas voiton makuun.
  Hyökkääjä Ryan Carpenter ja puolustaja Deryk Engelland näkivät tilanteen samalla tavalla kuin Sbisa. Joukkue on jälleen oma itsensä, kunhan he pelaavat yhtä rennosti kuin koko kauden ajan ja nauttivat pelaamisesta sekä yhdessäolosta.
  - Tilanne on sillä lailla uusi, että emme ole juuri olleet takaa-ajajia näissä pudotuspeleissä. Nyt ei auta muu kuin nousta tästä ja jatkaa eteenpäin, Carpenter mietti.
  Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]*
  Engelland tiivisti, että eilinen on mennyttä, ja se pitää jättää taakse.
  - Huominen on uusi päivä.
  Golden Knights ei siis tarvitse mitään taikasauvaa löytääkseen joukkueen sisäisen hurmion uudestaan. Mutta tietysti se auttaa, jos Fleury heilauttaa hanskaansa juuri oikealla hetkellä.