Vegas kehittelee viime vuoden kaltaista tuhkimotarinaa

Vegas Golden Knightsin ensimmäinen NHL-kausi yllätti kaikki, kun sarjan pohjille veikkailtu joukkue nappasi runkosarjassa Läntisen konferenssin kolmannen sijan ja Pacific-divisioonan voiton.
Kokemattoman joukkueen heikkouksien piti tulla esiin viimeistään pudotuspeleissä, mutta toisin kävi, sillä Vegas paineli konferenssin mestariksi ja eteni Stanley Cup -finaaleihin asti. Bensiini ei riittänyt enää Washington Capitalsin kaatamiseen, mutta debyyttikausi antoi paljon enemmän kuin kukaan uskalsi odottaa.

Vegasin seurahistorian ensimmäiset todelliset ongelmat tulivat esiin vasta toisen kauden alussa, viime syksynä. Tulokset ja peli-ilme eivät olleet samalla tasolla kuin ensimmäisellä kaudella. Flow-tila oli vain muisto menneisyydestä. Hyvän joukkueen tunnistaa kuitenkin siitä, että se pääsee ongelmista yli, ja sen Golden Knights on pystynyt tekemään. Seurasta puhutaan jälleen potentiaalisena menestyjänä.
Lisää aiheesta: [Kantaako terävä kärki vai pureeko laaja ratkaisijoiden rintama?]
Vegas tuskin nousee enää Pacific-divisioonan kärkijoukkueiden eli Calgary Flamesin ja San Jose Sharksin ohi. Mutta se on kovaa kyytiä painelemassa Central-divisioonan kärkikaksikon, Winnipeg Jetsin ja Nashville Predatorsin rinnalle ja ohi. Vegas on voittanut viimeisestä 11 ottelustaan peräti kymmenen, ja joukkoon mahtuu muun muassa voitot Flamesistä, Sharksista ja viimeisimpänä Jetsistä. Tämän 11 ottelun putken aikana joukkue on tehnyt peräti 46 maalia ja päästänyt ainoastaan 22.
Vegas todellakin pelaa niin kuin Läntisen konferenssin hallitsevan mestarin kuuluu. Torstain kierroksen Jets-ottelu oli malliesimerkki joukkueen nykykunnosta, kun Vegas kaatoi NHL:n mestarisuosikkeihin kuuluvan kanadalaisryhmän 5-0.
Voiton taustalla oli Vegasin hirmuvireinen ykköskenttä, joka on ollut suurin syyllinen myös viimeaikaiseen loistoon. Reilly Smith on tehnyt viimeiseen 13 otteluun tehot 8+10=18, William Karlsson on takonut maaliskuun yhdeksässä ottelussa pisteet 4+8=12 ja Jonathan Marchessault on iskenyt samat tehot viimeiseen kymmeneen otteluun. Jetsiä vastaan ykköskenttä teki neljä osumaa viidestä. Smith takoi tehot 2+0, Karlsson 2+1 ja Marchessault 0+1.

• Mahtavaa, kun kiekot uppoavat sisään, Smith fiilisteli Jets-voiton jälkeen.
  - Minusta kenttämme tekee hyvää duunia maalipaikkojen luomisen ja viimeistelyn suhteen. Meillä on ollut kauden aikana jaksoja, jolloin näin ei ollut, mutta on hienoa nähdä, että kova työ tuottaa tulosta, hyökkääjä jatkoi.
  Vegasin hyvyys on perustunut tuttuihin asioihin: joukkue karvaa korkealta ja hanakasti, riistää kiekkoja kovalla prosentilla, kääntää peliä nopeasti, puolustaa viisikkona tiiviisti ja pelaa tehokkaasti hyökkäyspäässä. Sama resepti tuotti tulosta viime kaudella.
  - Me todellakin yritämme päästä oikealle tielle. Ilmassa on paljon positiivisia asioita. Meidän tavoitteena on pitää jalka kaasulla ja huoli siitä, että parannamme päivä päivältä, Smith totesi.

Edes ykkösmaalivahti Marc-Andre Fleuryn loukkaantuminen ei ole haitannut, sillä Malcolm Subban on tuurannut konkarivahtia voitokkaasti. Jetsiä vastaan Subban tarvitsi vain 20 torjuntaa nollapeliinsä.
- Minun ei tarvinnut tehdä paljoakaan. Heillä (Jets) oli joitain laukauksia ja tilaisuuksia, mutta muuten pääsin melko helpolla. Tämä oli ehdottomasti kokonaisvaltaisesti hyvä peli meiltä, Subban kehui.
Vegasin onneksi Fleuryn vamman ei pitäisi olla kovin vakava, joten hän palannee pian tositoimiin. Sen sijaan huolta aiheutti Max Paciorettyn loukkaantuminen torstaina. Hyökkääjä jätti kentän avauserässä alaraajavamman takia. Vegasin päävalmentaja Gerard Gallant ei osannut kertoa, kuinka pahasta loukkaantumisesta Paciorettyn kohdalla puhutaan.
Loukkaantumisia lukuun ottamatta Vegasissa ei olla tällä hetkellä erityisen huolissaan - mistään! Joukkue pelaa hyvin, ja tulosta syntyy. Mikäli Vegasin meno yltyy, kuten tässä vaiheessa kautta pitäisi, joukkueella on jälleen erinomainen sauma napata Läntisen konferenssin mestaruus.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Tällä kertaa tie voi viedä jopa päätyyn asti, sillä Vegasin palikat ovat paremmat kuin viime kaudella. Tänä vuonna joukkueella on hyvän ykköskentän ja vahvojen alempien kenttien lisäksi erinomainen kakkoskenttä, joka antaa Vegasille täysin uuden valttikortin.
Paul Stastny ja siirtotakarajalla joukkueeseen tullut Mark Stone ovat tehneet hyvää jälkeä viimeisen kuukauden aikana. Stone on tehnyt uudessa seurassaan 11 ottelussa tehot 4+4, ja Stastny on tehnyt Stonen tulon jälkeen tehot 3+9=12. Tehokas kakkoskenttä on nevadalaisten mestaruushaaveiden kannalta jättimäisen tärkeä.