Anaheimin alakerta joutuu uuteen testiin

Kun joukkue hoitelee vastustajansa ensimmäisellä kierroksella suoraan neljässä pelissä, se helpottaa aina. Takana on kova runkosarja, eikä NHL:n pudotuspeleissä pääse koskaan helpolla, vaikka selviäisikin sarjan läpi ilman tappioita.
Jokainen joukkue ottaa ilomielin lepotauon vastaan, vaikka seuraavan sarjan alussa saattaakin olla sen vuoksi pieniä käynnistymisvaikeuksia.

Anaheim Ducks on erityisen iloinen siitä, että Calgary Flames kaatui avauskierroksella puhtaasti 4-0, sillä joukkue saa kärkipakeistaan sekä Sami Vatasen että Cam Fowlerin takaisin toiselle pudotuspelikierrokselle.
Vatanen loukkasi itsensä pudotuspelien avausottelussa, kun Calgaryn Lance Bouma taklasi hänet rajusti jäähän. Suomalaispakki on ollut siitä asti sivussa ylävartalovamman takia. Fowler puolestaan joutui sivuun, kun Calgaryn kapteeni Mark Giordano taklasi häntä 4. huhtikuuta pelatussa runkosarjan ottelussa.
- Kaikkia poppakonsteja tässä koetetaan tehdä. Kuntoutetaan sitä ja laitetaan kuntoon, Vatanen sanoi keskiviikkona Yle Urheilulle.
Vatanen jännitti varmasti katsomossa joukkueensa pelejä, mutta hän saattoi huokaista helpotuksesta, kun Anaheim hoiteli Calgaryn pois alta suhteellisen vaivattomasti.
- Meillä on todella syvä pakkikalusto. Tuosta saisi jätkiä kahteen NHL-joukkueeseen. Siellä on jätkiä joka lähtöön ja todella hienosti ovat ottaneet tässä roolia, kun olemme olleet pois. On ollut todella hienoa katsella tuota tekemistä, Vatanen sanoi.

Syvälle pakkikalustolle on ollut käyttöä, sillä myös Clayton Stoner ja Simon Després ovat olleet loukkaantuneina. Anaheim käytti runkosarjassa jo 12 eri puolustajaa.
Runkosarjassa 34 ottelua pelannut Shea Theodore, 21, on ollut yksi pudotuspelien sensaatioista. Kiekollisten Vatasen ja Fowlerin poissa ollessa hän on ottanut tilanteen haltuun ja tehnyt neljässä ottelussa tehot 2+3=5. Theodore on hyvä lisäase kiekollisella osastolla loppukaudella ja tulevaisuudessa, mutta Vatasella ja Fowlerilla on rutiinia, joka tulee tarpeeseen toisella kierroksella.
Fowlerin ja Vatasen tärkeyttä kuvaa se, että he olivat runkosarjassa joukkueen pakkipörssin kärjessä. Fowler nakutti 39 ja Vatanen 24 pistettä.

Vatanen myönsi Urheilusanomien haastattelussa, ettei kausi ole mennyt hänellä täysin nappiin. Hyökkäystehot ovat olleet pettymys, mutta vastaavasti Vatanen totesi, että puolustuspeli on kehittynyt. Molemmille ominaisuuksille on Anaheimissa tilaus.
Vatasen vahvuudet ovat tosiaan kiekollisessa pelissä. Hän on parhaimmillaan eliittiluokan kiekon kuskaaja ja pelin avaaja. Vatanen on pystynyt säilyttämään jo JYPin aikoina esittämänsä "pihapelikynän" ja siirtämään sen NHL-kaukaloihin. Se temppu ei onnistu kovin monelta pakilta.
Fowlerilla on samankaltaisia kiekollisia kykyjä kuin Vatasella. Jos syöttöpaikkoja ei löydy, hän pystyy tuomaan itse kiekon vastustajan hyökkäysalueelle.
Brandon Montour on selviytynyt puolustustehtävistään hyvin. Hän uskaltaa kuskata hyvän luistelunsa ansiosta kiekkoa itsekin, eikä tyydy pelkkiin rännipurkuihin. Virhealtis Korbinian Holzer on kuitenkin Anaheimin puolustuksen heikko lenkki. Valmentaja Randy Carlyle huokaisee todennäköisesti helpotuksesta, kun hän pystyy siirtämään ulottuvan mutta ailahtelevan Holzerin sivuun.
Joka tapauksessa vastus kovenee toisella kierroksella, koska Calgary pystyi antamaan todellista painetta Anaheimin pakeille vain ajoittain.
Edmonton Oilers pystyy Connor McDavidin johdolla horjuttamaan liikkuvalla pelillään mitä tahansa joukkuetta NHL:ssä. Jos pakisto horjuu, McDavid syö kuljetuksillaan vastustajan elävältä.
San Jose Sharks on Edmontonia veteraanipitoisempi ja hitaampi joukkue, mutta Sharks on myös parhaimmillaan erittäin hyökkäysvoimainen joukkue. Heitä vastaan Anaheimin pakkien pitäisi olla erityisen valmiita vääntöihin kulmissa. Jos Joe Pavelskin ja Joe Thorntonin päästää kävelemään kulmasta maalille, noutaja tulee nopeasti.
Jos Vatanen ja Fowler ovat kunnossa, sekä Edmontonin että San Josen tehtävä on huomattavasti vaikeampi kuin ilman heitä.

Anaheimin ylivoimapeli toimi hyvin ilman Vatasta ja Fowleriakin Calgaryä vastaan, 23,1 prosentin tehokkuudella. Vatanen ja Fowler tuovat kuitenkin rutkasti lisää vaihtoehtoja ylivoimapeliin. Molemmat osaavat antaa sekä oivaltavia syöttöjä että laukoa kiekkoa maalille suoraan syötöstä.
Calgary-sarjassa Anaheimin kapteeni ja joukkueen ykköshahmo Ryan Getzlaf pyöritti ylivoimapeliä välillä viivamiehen paikalta. Kun Fowler ja Vatanen tulevat takaisin, hän voi siirtyä takaisin omimmalle paikalleen B-pisteen kaarelle.
Vatanen ja Fowler poistavat paluullaan Anaheimin "etupainotteisen" joukkueen leimaa. Hyökkäys on huippuvahva, mutta puolustus on ollut pieni kysymysmerkki. Vatanen ja Fowler eivät ole välttämättä täydessä huippukunnossa toisellakaan kierroksella, mutta he tuovat silti tärkeää luottamusta joukkueeseen.
Valmentaja Randy Carlylekin oli innoissaan kaksikon paluusta.
- Hieno tunne, ei ainoastaan meille, vaan heillekin henkilökohtaisesti. Nyt heillä ei ole paineita tulla takaisin ensimmäisen kierroksen lopussa, Carlyle sanoi Orange County Registerille.