Vancouver yrittää palata pudotuspeleihin kolmen vuoden tauon jälkeen

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Vancouver Canucks.

Canucksin viime kausi sisälsi vuoristoratamaisia nousuja ja laskuja, mutta lopputuloksena oli kolmas peräkkäinen karsiutuminen pudotuspeleistä. Päävalmentaja Bruce Boudreau sai potkut tammikuussa, ja Rick Tocchet nousi Vancouverin pääkäskijäksi kesken kauden.

Runkosarja 2022-23:38-37-7, 83 pistettä, Pacific-divisioonan 6.
Pudotuspelit 2023: -
Päävalmentaja:Rick Tocchet, 2. kausi
Saapuneet:Carson Soucy, Matt Irwin, Pius Suter, Ian Cole, Teddy Blueger, Noah Juulsen, Tristen Nielsen
Lähteneet:Oliver Ekman-Larsson, Travis Dermott, Kyle Burroughs, Justin Dowling, Collin Delia, Micheal Ferland, Vitali Kravtsov

Vancouverin kokoonpanossa riittää potentiaalia, mutta joukkueen lähihistoriaa ovat vaivanneet hyvin epätasaiset otteet. Tocchetin ryhmä ei kuulu oman divisioonansa suurimpiin suosikkeihin, ja playoff-paikka olisi ensi kaudella todella kova suoritus.

Merkittävimmät muutokset

Canucksin GM Patrik Allvin oli kesän aikana kiireinen mies, kun hän uudisti Canucksin kokoonpanoa rajulla kädellä. Vancouver sai aimo annoksen kokemusta ryhmäänsä, kun siniviivalle hankittiin yhteensä yli tuhat NHL-ottelua pelanneet Ian Cole ja Matt Irwin.

Kolme kautta NHL:ssä pelannut sveitsiläishyökkääjä Pius Suter on tehnyt jokaisella kaudella vähintään 14 maalia runkosarjassa, ja hän tuo mukavan lisän Canucksin hyökkäyspelaamiseen.

Lähtijöiden listalta suurimman huomion saa tähtipuolustaja Oliver Ekman-Larsson. Vancouver osti ruotsalaispelaajan sopimuksen ulos, ja hän siirtyi kesän aikana vapaana agenttina Florida Panthersin riveihin.

Avainpelaajat

Elias Pettersson on Canucksin suurin tähti ja samalla joukkueen tärkein yksittäinen pelaaja. Ruotsalaishyökkääjä teki viime kaudella lopullisen läpimurtonsa liigan eliittiin, kun runkosarjan päätteeksi kasassa oli 39+63=102 tehopistettä. Petterssonin nykyinen sopimus päättyy alkavaan kauteen, ja hänen tulevaisuuden suunnitelmansa ovat vielä auki.

Puolustuspäässä katseet kiinnittyvät nuoreen Quinn Hughesiin, joka on noussut raketin lailla liigan tehokkaimpien puolustajien joukkoon. Hughes, 23, keräsi viime kaudella runkosarjassa peräti 76 tehopistettä, vaikka maaleja mies teki vain seitsemän. Puolustajien pistepörssissä Hughesin edelle sijoittui vain kesällä Pittsburgh Penguinsiin siirtynyt Erik Karlsson.

Ykkösmaalivahti Thatcher Demko tuli räväkästi sisään NHL-kaukaloihin kaudella 2018-19, mutta pari viime sesonkia ovat sujuneet aavistuksen heikommin. Canucksin pitää tiivistää puolustuspelaamistaan, ja odotukset Demkoa kohtaan ovat erittäin korkealla.

Suomalaiset

Hyökkääjä Aatu Räty oli osa pelaajakauppaa, jossa Vancouverin entinen kapteeni Bo Horvat siirtyi New York Islandersiin. Rädyn tämänhetkisestä sopimuksesta on jäljellä kaksi vuotta, ja hän taistelee tiukasti pelipaikasta NHL:n puolella. Viime kaudella Räty nähtiin kolmessa NHL-ottelussa Canucksin paidassa.

Vancouver varasi kesän 2020 NHL Draftissa puolustaja Joni Jurmon ja vuotta myöhemmin maalivahti Aku Koskenvuon, mutta kumpikaan pelaaja ei ole vielä tehnyt sopimusta joukkueen kanssa.

Joukkueen vahvuudet

Canucksilla riittää taitavia hyökkääjiä, mikä näkyy suoraan myös laadukkaassa ylivoimassa. Parannettavaa riittää, mutta J.T. Millerin ja Petterssonin johtama viisikko on nyt jo liigan parempaa keskitasoa. Vancouver sai Tocchetin tulon myötä peliinsä uutta virtaa, ja nyt edessä on ensimmäinen kokonainen kausi entisen voimahyökkääjän valmennuksessa.

Pettersson ja Hughes kuuluvat omien pelipaikkojensa ehdottomaan eliittiin koko liigan tasolla, ja heidän varaansa on hyvä rakentaa tulevaisuuden menestysjoukkuetta. Canucks pelasi viime keväänä loistavasti, ja oli yksi liigan parhaista joukkueista maalis-huhtikuussa.

Joukkueen kehittämiskohdat

Vancouverin ylivoima on joukkueen vahvuus, mutta alivoimapelaaminen tuotti joukkueelle tuskaa viime kaudella. Alivoima oli NHL:n tehottominta (71,6 %), ja Canucks joutui antautumaan runkosarjassa yhteensä 69 kertaa miesvajaalla.

Vancouver oli viime kaudella parhaimmillaan todella hyvä, mutta pitkät tappioputket hidastivat playoff-paikan jahtia. Joukkueen alkukausi oli karmaiseva, kun ensimmäiset seitsemän ottelua päättyivät tappiolukemiin. Kotipelaamisessa riittää myös parannettavaa, sillä Canucks voitti Rogers Arenalla vain 19 ottelua.

Tulevaisuuden nimet

Vancouverin nuorten pelaajien ehdoton timantti on tämän kesän NHL Draftissa 11. pelaajana varattu ruotsalaispuolustaja Tom Willander, joka teki viime vuonna debyyttinsä aikuisten sarjoissa. Ensi kaudella Willander, 18, saa ensimmäisen maistiaisen pienen kaukalon haasteista, kun hän siirtyy Bostonin yliopiston riveihin. Kyseessä on vielä erittäin nuori pelaaja, mutta Willanderista odotetaan jo nyt Quinn Hughesin kaltaista tähteä puolustuspäässä.

Uskokaa tai älkää, mutta Canucksin organisaatiossa on tällä hetkellä kaksi Elias Petterssonia. Viime kaudella yli 100 tehopistettä nakuttanut tähtihyökkääjä on monille tuttu, mutta kesän 2022 NHL Draftissa varattu Pettersson, 19, on vielä kirjoittamaton kortti. Nuori puolustaja luistelee loistavasti, eikä hänen kiekonkäsittelytaidoissaan ole paljoa moittimista. Nuorempi Pettersson pelaa vielä ensi kaudella SHL:ssä.

Viime vuonna ykköskierroksella varattu ruotsalaishyökkääjä Jonathan Lekkerimäki, 19, on pelaaja, jonka harteille on kasattu paljon menestyspaineita tulevina vuosina. Örebro HK:ssa ensi kaudella kiekkoileva Lekkerimäki kärsi viime kaudella useista loukkaantumisista, jotka loivensivat hiukan nuoren miehen kehityskäyrää.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Tocchet saa joukkueen pelaamaan tasaisemmin ja kärkipelaajat onnistuvat toistamaan viime kauden onnistumiset. Canucksin pitää parantaa erityisesti puolustuspelaamistaan, minkä lisäksi Demkon pitää onnistua paremmin maalilla. Playoff-paikka olisi iso yllätys, sillä viime kaudella viimeinen villi kortti -paikka jäi 12 pisteen päähän.