Valovoimaisempi Columbus lähtee pudotuspelijahtiin

NHL-kauden 2022-23 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tarkastelee suurennuslasilla jokaisen 32 joukkueen tilannetta. Tänään pureudutaan Columbus Blue Jacketsin ensi kauden suurimpiin puheenaiheisiin.

Kaksi vuotta ilman pudotuspelejä saivat Columbus Blue Jacketsin selvästi mietteliääksi. Sinitakit olivat viime kaudella liigan keskikastia maalintekijöinä, mutta huonoimpien joukkueiden joukossa puolustuspelaamisen onnistumisen osalta.
Tänä kesänä Ohiossa on reagoitu molempiin lukemiin. Columbus jysäytti kesän suurimmalla, ja ehkä yllättävimmällä, hankinnalla tavoitellessaan paluuta oikeanlaiseen kehityskaareen.
Runkosarja 2021-22: 37-38-7, 81 pistettä, Metropolitan-divisioonan 6.
Pudotuspelit 2022: 2. kierros
Päävalmentaja: Brad Larsen, 2. kausi
Saapuneet: Erik Gudbranson, Johnny Gaudreau
Lähteneet: Oliver Bjorkstrand
Kovatasoisessa Metropolitan-divisioonassa kilpaileminen vaatii paljon, eikä pudotuspelijoukkueiden joukkoon nouseminen ole edelleenkään helppo tehtävä. Carolina Hurricanes on Stanley Cupista kamppaileva joukkue, New York Rangers on myöskin täynnä taitoa. Pittsburgh Penguinsin ja Washington Capitalsin supertähdet sekä lähihistoria tiedetään.
Tästä nelikosta vähintään yksi pitäisi siis jättää taakse, mikäli tästä divisioonasta mielii suoraan pudotuspeleihin. Villi kortti on jo vähän todennäköisempi, mutta viime kaudella sekin jäi peräti 19 pisteen päähän.

Uuteen kauteen lähtevä Blue Jackets näyttää näillä näkymin pitkälti samalta kuin viime kauden päättänyt ryhmä. Brad Larsen jatkaa päävalmentajana ja pääsee eroon keltanokan leimastaan lähtiessään toiseen kauteensa tehtävässä. Pelaajistossa jouduttiin luopumaan Oliver Bjorkstrandista, mutta hänen kauppaamisensa oli oikeastaan välttämätön hinta Columbusin haluamien hankintojen mahdollistamiseksi.
Kesä 2022 muistetaan Blue Jacketsin osalta markkinoiden kovimmasta hankinnasta, jonka tulevaisuutta ennakoitaessa Columbusia ei näkynyt vahvimpien kandidaattien joukossa. Johnny Gaudreaun seitsemän vuoden sopimus toi valtavasti uskottavuutta ja hyökkäysvoimaa.
- Saimme näin laadukkaan pelaajan, joka tekee meistä välittömästi parempia. Hän myös tekee ympäröivistä pelaajista parempia. Esimerkillä johtavat pelaajat ovat jääkiekkojoukkueen kulttuurille todella tärkeitä, ja hän on ollut sellainen koko uransa ajan, Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen sanoi.

Gaudreau teki viime kaudella ennätykselliset 115 pistettä, joista 40 oli maaleja. Vain viikko hänen tulonsa jälkeen Patrik Laine raapusti nimensä neljän vuoden jatkosopimukseen ikään kuin todisteena omasta uskostaan Blue Jacketsin projektiin.
Gaudreau ja Laine ovat lähtökohtaisesti ensi kauden joukkueen kaksi tärkeintä palasta. Jääaikaa tulee paljon, ylivoima-aikaa valtavasti, ja Columbusin suunnitelmissa tehopisteitä hurjassa tahdissa.
- Uskon, että otimme tänä kesänä hyvän askeleen eteenpäin. Gaudreau on ollut koko uransa ajan yksi parhaista pisteentekijöistä ja menestyy aina. Mahtavaa, jos saan mahdollisuuden pelata sellaisen pelaajan kanssa, Laine hehkutti.

Toinen kesän tärkeä hankinta oli puolustaja Erik Gudbranson. Hänkin pelasi viime kaudella Calgary Flamesissa. Vuoden 2010 kolmosvaraus on nyt 30-vuotias konkari, joka on ehtinyt edustaa peräti seitsemää NHL-seuraa ennen Columbusia.
Viime kaudella hän teki piste-ennätyksensä (6+11), mutta Blue Jacketsissa puolustajajärkäleen onnistumista ei mitata tehoilla.
- Tämä on nuori joukkue, jolta viime kaudella ehkä vähän puuttui tarvittavaa karheutta. Sitä tuon omalla pelaamisellani. Pelaan mieluusti fyysisesti, puhtaasti ja rehdisti, ja yritän saada joukkueen taistelemaan kanssani, Gudbranson pohti.
Lisää aiheesta: [Blue Jackets rakentaa kirkkaampaa tulevaisuutta\]
Viime kauden toiseksi nuorin NHL-joukkue on nytkin keski-iältään alle 26-vuotias. Nyt ollaan kuuluisaan tapaan "vuoden vanhempia", mutta edelleen joukkueessa on vain kymmenen yli 200 NHL-ottelun pelaajaa. Siinä yhtälössä Gaudreaun ja Gudbransonin yli 600 ottelua mieheen painavat jo paljon ja auttavat tasapainottamaan joukkuetta.
Blue Jacketsissa oli työteliäs mutta tasapaksu joukkue, joka kaipasi kokemusta puolustukseen ja kärkipään osaamista. Huipputason osalta leveyttä ei edelleenkään ole lainkaan liikaa, mutta joukkueen sopimustilanne on hyvä ja valikoidut hankinnat vastaavat tarpeisiin.
Kokonaan toinen asia on, riittääkö tämä vielä kuromaan kiinni eroa pudotuspelijoukkueisiin. Matka keskikastin harmaudesta on pitkä, mutta Gaudreaun kaltainen supertähti lisää mielenkiintoa jo itsessään.