Theodore ratkaisi huiman kolmosfinaalin voiton Golden Knightsille

Vegas Golden Knights ja Carolina Hurricanes järjestivät viihdyttävän maalikimaran Stanley Cup -finaalisarjan kolmannessa ottelussa. Golden Knights johti kolmannessa erässä neljällä maalilla, mutta Hurricanes tuli tasoihin hurjalla kirillä. Vegasilaisyleisö pääsi lopulta kuitenkin juhlimaan omiensa voittoa, kun Shea Theodore laukoi onnekkaan voittomaalin toisessa jatkoerässä. Golden Knights voitti 5-4 ja johtaa finaalisarjaa voitoin 2-1.

Ottelussa yksi mies oli ylitse muiden, sillä Golden Knightsin tähtihyökkääjä Mitch Marner teki toisessa erässä puhtaan hattutempun, joka oli vieläpä Stanley Cup -finaalihistorian nopein (6.10). Ennätystä piti aiemmin hallussaan hyökkääjälegenda Maurice "Rocket" Richard, jolta hattutempun tekeminen vei 11 sekuntia kauemmin 69 vuotta sitten. Lisäksi Marnerista tuli NHL-historian ensimmäinen pelaaja, joka on tehnyt Staney Cup -loppuottelussa neljä (3+1) tehopistettä yhden erän aikana.

Myös Hurricanes kirjoitti kiekkohistoriaa, sillä se iski kolmannen erän kahdeksannella peliminuutilla kolme maalia 39 sekunnin sisään. Yksikään joukkue ei ole aiemmin tehnyt kolmea maalia noin nopeasti Stanley Cup -finaaleissa. Hurricanes vei ennätyksen Montreal Canadiensilta, joka teki kolme maalia 56 sekuntiin vuonna 1954.

Kolmen maalin tehohetki loi pohjan myös loppukirille, jolla Carolina nousi neljän maalin takaa tasoihin ja venytti ottelun jatkoeriin. Stanley Cup -finaaleissa on noustu vastaavalta takamatkalta vain kerran, kun New York Rangers taittoi Boston Bruinsin johtoaseman 50 vuotta sitten.

Pelin kuva oli avauserässä hyvin samanlainen kuin kahdessa ensimmäisessäkin ottelussa, sillä Hurricanes oli selkeästi hallitseva osapuoli. Myös toisessa erässä kaava jatkui tuttuna, sillä Vegas pystyi parantamaan paljon keskimmäiselle kaksikymmenminuuttiselle. Se alkoi näkymään erän edetessä tulostaululla, vaikka Vegasilta hylättiin kaksi maalia ensimmäisen viisiminuuttisen aikana.

Mark Stonen tekemä maali hylättiin tilannetta edeltäneen paitsion vuoksi. Seuraava osuma syntyi erän neljännen minuutin täyttyessä, kun Jack Eichel siivosi kiekon sisään maalin edustalta. Tämäkin maali kuitenkin hylättiin, kun kulmasta maalille ajanut hyökkääjä Ivan Barbashov kolautti ohittaessaan Carolinan maalivahti Frederik Andersenia päähän.

Golden Knights pääsi erän puolivälin jälkeen ensimmäistä kertaa ylivoimalle, kun Hurricanes sai joukkuerangaistuksen väärästä vaihdosta. Eichel pelasi kiekon Tomas Hertlille, joka naulasi limpun nuottaan. Tätä maalia ei enää hylätty.

Heti seuraavassa vaihdossa helähti uudelleen. Tällä kertaa asialla oli Marner, jonka syöttö painui Hurricanes-puolustaja Sean Walkerin kautta ohi Andersenin. Seuraavan maalinsa Marner pääsi veivaamaan maalin edustalta. Nopean hattutempun viimeistellyt osuma oli suoraviivaisempi, sillä Marner luisteli hyökkäysalueelle ja täräytti kiekon reppuun Andersenin kilven ja maalitolpan kautta.

Lisää aiheesta: Mitch Marnerin historiallinen ilta pohjusti Golden Knightsin voiton

Vegas poistui lopulta toiselle erätauolle 4-0 johdossa tehtyään erässä käytännössä kuusi maalia. Kolmanteen erään Hurricanes reagoi, sillä Andersenin tilalle Carolinan maalille vaihdettiin Brandon Bussi, joka pääsi tekemään ensiesiintymisensä NHL:n pudotuspeleissä.

Hurricanes pääsi pelaamaan heti erän alkupuolella ylivoimaa, mutta paras tilaisuus maalintekoon tuli jälleen Marnerille. Hän oli pakenemassa alivoimalla läpiajoon, mutta Carolinan Sebastian Aho pysäytti hänet rangaistuslaukauksen arvoisella rikkeellä. Bussi kuitenkin torjui Marnerin rankkarin.

– Bussi antoi meille pienen sytykkeen torjumalla Marnerin yrityksen. Ja hän antoi meille mahdollisuuden voittoon, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour totesi ottelun jälkeen.

Erän kahdeksas minuutti oli suorastaan hämmästyttävä. Hurricanes nousi kuolleista takaisin mukaan peliin, kun Jordan Martinook, Taylor Hall ja Jordan Staal latoivat kolme kavennusmaalia vain 39 sekunnissa. Aho (0+2) tarjosi näyttävän syötön kulmasta maalin edustalle Hallille, joka viimeisteli 4-2 kavennusosuman.

– Pystymme nousemaan mistä tahansa, mutta tuollaista kuoppaa ei voi itselleen kaivaa. He tulivat toiseen erään erinomaisesti ja ottivat täyden kontrollin pelistä. Sellaista ei voi tapahtua tässä vaiheessa kautta, Martinook painotti.

Hurricanes sai tehokkaan hetkensä myötä otetta pelistä. Huima kiri huipentui vajaat kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, kun Andrei Svetshnikov siivosi irtokiekon maaliin Hurricanesin hakiessa tasoitusta ylivoimalla ilman maalivahtia. Aho merkittiin 4-4 tasoitusmaalin toiseksi syöttäjäksi. Vegasin neljän maalin johto oli sulanut, ja voittajaa lähdettiin hakemaan jatkoeristä.

– Olen kokenut urallani playoffeissa monenlaisia otteluja, mutta en tällaista, jossa teemme kaiken oikein toisessa erässä ja kaiken väärin kolmannessa. Tilanteet vaihtelevat todella nopeasti, eikä minulla ole vastausta siihen, miksi niin käy. Sitä se tällä hetkellä kuitenkin on, Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella sanoi.

Jatkoerissä peli oli rikkonaisempaa, mutta molemmilla oli paikkoja pistää peli pakettiin. Voittomaali syntyi jatkoerille tyypilliseen tapaan hieman onnekkaasti, sillä Theodore laukoi maalista ohi, mutta kiekko kimposi päädystä Bussin kautta Carolinan maaliin.

– Siinä vaiheessa ottelua pyritään vain toimittamaan kiekkoja jotenkin maalille ja toivotaan pomppuja. Onneksi saimme sellaisen, Theodore riemuitsi.

– Oli hienoa, että pysyimme rauhallisina ja kasasimme rivimme jatkoerään. Säilytimme malttimme, Marner puolestaan kertasi vaiheikkaan illan tapahtumia.

Hurricanesin riveistä putosi toisen erän jälkeen hyökkääjä William Carrier, jonka peli jäi kesken ylävartalovamman vuoksi.

Lisää aiheesta: Carolinan sitkeä nousu päättyi karuun pomppuun jatkoajalla

Golden Knights sai hyviä uutisia ottelun alla, sillä edellisessä finaalissa kiekon kasvoihinsa saanut puolustaja Brayden McNabb oli pelikunnossa. Kokoon parsitun nenänsä vuoksi häkkikypärää käyttänyt McNabb kellotti Vegasin pelaajista toiseksi suurimmat minuutit (35.47).

Hurricanesin hyökkääjä Jesperi Kotkaniemi ei ollut lauantaina kokoonpanossa.

Aho on nyt kerännyt näissä pudotuspeleissä 4+6=10 tehopistettä. Hänestä tuli NHL-historian viides pelaaja, joka on on pelannut vähintään kahdeksan peräkkäistä 10 pisteen playoff-kevättä. Aiemmat neljä ovat Wayne Gretzky (11, 1981-91), Mark Messier (10, 1983-92), Brad Marchand (8, 2018-25) ja Bernie Geoffrion (8, 1953-60).