Mitch Marnerin historiallinen ilta pohjusti Golden Knightsin voiton

Las Vegasin lauantai-illan jääkiekkoruletti tuotti historiallisia maaliryppäitä ja epäuskon tunteita – sekä tappion joukkueelle, joka hallitsi toista erää lukuun ottamatta lähes koko ottelua.

Kotijoukkue Vegas Golden Knights johti kolmatta Stanley Cup -finaalia jo 4-0 ennen kuin Carolina Hurricanes aloitti ennennäkemättömän kirinsä kolmannessa erässä. Vieraat tulivat tasoihin, mutta Golden Knights sinetöi voiton toisessa jatkoerässä ja siirtyi loppuottelusarjassa johtoon voitoin 2-1.

Golden Knights voitti klassikoiden joukkoon nousseen finaalin maalein 5-4, ja juhlituin sankari oli Mitch Marner. Kanadalaishyökkääjä teki hattutempun ja kirjautti lisäksi yhden syöttöpisteen.

– Ketjukaverit rakensivat minulle hienoja paikkoja. Kentällinen tarvitsee kaikkia viittä pelaajaa, ja kaikkien on oltava samalla aaltopituudella. Koko ketju pelasi hyvin koko illan. Voitimme kamppailutilanteita ja rakensimme paikkoja, Marner kommentoi tuoreeltaan.

– Aika hullulta tämä ottelu tuntui, eikä se mennyt todellakaan niin kuin olisi voinut kuvitella. Olen tyytyväinen siihen, miten vastasimme (Hurricanesin kiriin), pysyimme rauhallisina ja jaksoimme luottaa itseemme. Pyrimme vain tekemään omaa juttuamme, kiteytti Marner.

Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorellalle joukkue on aina tärkein, mutta lauantaina hän soi muutaman mainesanan Marnerillekin.

– Mitch on Mitch. Hän on varmaan yksi parhaista pelaajista tässä liigassa. Hän tekee kaukalossa kaikkea. Hän valmistautuu jokaiseen otteluun huolellisesti, ja hän oli tietysti valtavassa roolissa tänään, Tortorella sanoi.

Tortorella rukkasi ketjuja viime otteluun nähden. Ykkösketjun keskushyökkääjä Jack Eichel ja laitahyökkääjä Ivan Barbashov saivat vierelleen Mark Stonen, kun taas Pavel Dorofejev siirtyi kärkivitjasta Tomas Hertlin ja Colton Sissonsin rinnalle.

Luottopuolustaja Brayden McNabb sai toisessa finaalissa kiekosta kasvoihinsa ja joutui jättämään kaukalon. Lauantaina hän palasi kentälle täydessä kasvosuojuksessa, joka varjeli nenän seudulle ilmestyneitä runsaita ompeleita. Golden Knightsin leirissä McNabbin urheutta arvostettiin.

– Tällaiset asiat muistetaan. Olen ollut mukana kauan, mutten ole nähnyt aiemmin vastaavaa. Hän on soturi ja vielä enemmänkin. Hämmästyttävä kaveri, Tortorella ihasteli.

Puolustaja Shea Theodore, joka luuti lauantain ottelussa yli 39 minuuttia, liittyi kuoroon.

– Uskomatonta. Palaaminen tuollaisen loukkaantumisen jälkeen ei ole koskaan helppoa, varsinkin jos joutuu pelaamaan häkin kanssa. Todella vakuuttavaa, Theodore henkäili.

Golden Knights pysyi tyynenä, vaikka Hurricanes hallitsi ensimmäistä erää selvästi. Kotijoukkue pelasi kärsivällisesti, yksinkertaisesti ja odotti tilaisuuttaan.

Ottelusarjan ensimmäisen maalittoman erän jälkeen alkoi kuulua kummia. Vegas toimitti kiekon Carolinan maaliin toisessa erässä peräti kuusi kertaa. Kaksi ensimmäistä osumaa hylättiin videotarkastusten jälkeen, mutta Hertlin tekemä hieno ylivoimamaali vihdoin hyväksyttiin.

Avausmaalin jälkeen Marner teki Stanley Cup -finaalien historian nopeimman hattutempun heilutettuaan Carolinan verkkoa kolmesti vain kuuden minuutin ja 10 sekunnin sisään. Lisäksi Marnerista tuli NHL-historian ensimmäinen pelaaja, joka on kasannut yhdessä finaalin erässä neljä tehopistettä (3+1).

– Tässä ottelusarjassa mikään johtoasema ei ole varma. Virheitä on nähty paljon, samoin hienoa pelinrakentelua. Koskaan ei tiedä, mitä seuraavaksi tapahtuu. En ole kokenut tällaista sarjaa aikaisemmin, Tortorella kertoi.

Hurricanesin vastaus kolmannessa erässä oli hämmästyttävä. Vieraat tekivät kolme maalia 39 sekunnissa ja kirjoittivat Stanley Cup -finaalien historiaan kaikkien aikojen nopeimman kolmen osuman pyrähdyksen. Tasoitusmaali syntyi vajaat kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.

– Toisessa erässä teimme kaiken oikein, kolmannessa kaiken väärin. En osaa vielä selittää, miksi näin kävi, mutta tämä on joukkueen tila nyt, Tortorella sanoi.

– Löysimme oman pelimme, vaikka vastustaja oli tehnyt vähän outojakin maaleja, vedimme henkeä ja rauhoituimme. Tälle joukkueelle ei tarvitse liikoja puhua, koska ryhmä osaa pitää itsestään huolta. Kopissa vallitsee tiivis toveruus, ja se tekee tästä joukkueen, valmentaja tuumasi.

Theodore sai nimiinsä toisessa jatkoerässä syntyneen, hieman onnekkaankin voittomaalin. Puolustajan laukoma kiekko ponnahti päädystä ja kimposi maalivahti Brandon Bussin kautta verkkoon.

– Siinä vaiheessa mikä tahansa laukaus kelpasi, ja toivoimme vain sopivia pomppuja. Sellainen tulikin. Olin jo aika piipussa, mutta onneksi maali syntyi juuri niin kuin olin suunnitellut, Theodore hekotteli.

Huikean iltapuhteen jälkeen lepo tekee poikaa kummallekin joukkueelle. Kahden välipäivän jälkeen Golden Knights isännöi Hurricanesia neljännessä finaalissa tiistaina. Jatkoaikasankarin puheista on helppo aistia, että Vegasin henkinen kantti pitää.

– Meillä on sitkeä joukkue, ja olemme monta kertaa nousseet tappioasemasta voittoon tällä kaudella. Tähän pisteeseen pääseminen vaatii melkoista jauhamista. Meidän olisi täytynyt pitää pintamme paremmin kolmannessa erässä, mutta onnistuimme nollaamaan tilanteen ennen jatkoaikaa. Sitten pelasimmekin hyvin. Ajattelimme positiivisesti, vaikka virheitä oli tullut, Theodore paketoi.