Toronton vahvat esitykset vieraskaukaloissa lupaavat hyvää jatkoon

Toronto Maple Leafsissa on haaveiltu Stanley Cup -mestaruudesta kymmeniä vuosia, mutta mestaruudet ovat jääneet haaveeksi. Mestaruuden voittaminen ei ole ollut pitkään aikaan edes lähellä, sillä joukkue on viimeksi yltänyt neljän parhaan joukkoon kaudella 2001-2002. Tuon kauden jälkeen torontolaiset ovat yltäneet pudotuspeleihin kuusi kertaa päästen vain kertaalleen jatkoon ensimmäiseltä kierrokselta.

Nyt Torontossa voidaan kuitenkin realistisesti haaveilla jättipotista, sillä Maple Leafs on ollut tämän kauden parhaimpia joukkueita NHL:ssä. Tällä hetkellä Maple Leafs on Scotia North -divisioonan ykkösenä 53 sarjapisteellään, ja joukkue on vain kolmen pisteen päässä koko liigan piikkipaikalta, jossa majailee Florida Panthers.
Toronton kohdalla tärkeintä on se, että joukkueessa on nyt oikeasti niitä elementtejä, joita mestarijoukkueista yleensä löytyy. Niitä elementtejä ovat muun muassa vahva kärkiosasto, leveä materiaali, toimiva pelitapa, erikoistilanneosaaminen ja voittavat maalivahdit.
Yksi tärkeä elementti on myös vahva vieraspelaaminen, ja tämäkin asia on kunnossa Toronton suunnalla. Maple Leafs on osoittanut pystyvänsä pelaamaan vieraissa yhtä hyvin kuin kotonaan, ja se on lähestulkoon elinehto, kun puhutaan mestaruuden voittamisesta.

Maple Leafs osoitti hyviä vierasotteita jälleen sunnuntain kierroksella, kun joukkue kaatoi Calgary Flamesin 4-2. Voitto oli Torontolle kauden 14:s vieraissa, ja se nosti joukkueen koko liigan vierastilaston kärkeen. Vahva meno jatkui maanantaina, kun Flames kaatui uudelleen Calgaryssa. Maple Leafs on pelannut tällä kaudella 19 vierasottelua, joista joukkue on voittanut 14 ja kerännyt 29 pistettä. Carolina Hurricanes, Washington Capitals ja St. Louis Blues jakavat kakkossijan 26 pisteellään. Pisteprosenteissa mitattuna Toronto on selvä ykkönen, sillä Toronto on ainoa joukkue, jonka pisteprosentti (76,3 %) on vieraskaukaloissa yli 70,0.
Etenkin viime aikoina joukkueella on kulkenut, sillä vaahteranlehtipaidat ovat voittaneet kahdeksasta viime ottelustaan seitsemän, ja näistä voitoista viisi on tullut vieraissa. Toronto on menettänyt kahdeksan viime ottelun aikana vain yhden sarjapisteen, ja sekin menetys tapahtui kotijäällä.
Sunnuntaina Toronton maalilla pelannut Michael Hutchinson sanoi, että vahvat vierasotteet johtuvat muun muassa siitä, että joukkue osaa sopeutua nopeasti vastustajan mukaan.
- Näissä lyhyissä ottelusarjoissa oppii hyvin toisen joukkueen pelityylin, joten pelien välillä pitää tehdä nopeasti muutoksia menestyäkseen, Hutchinson muistutti.
Lisää aiheesta: [Matthews himoitsee ensimmäiseksi yhdysvaltalaiseksi Richard Trophyn nostajaksi]
Toronto ei ole läheskään aina pelillisesti parhaimmillaan vieraissa, mutta joukkue osaa napata voittoja hieman heikommallakin pelillä. Se nähtiin sunnuntaina Calgaryssa.
- Emme todellakaan olleet parhaillamme, mutta pidin todella paljon siitä, kuinka pysyimme mukana ja kuinka vastasimme kovalla taistelulla voittaaksemme irtokiekkoja ja kaksintaisteluita ja päästäksemme ajamaan vastustajan maalille, iloitsi Toronton tähtihyökkääjä John Tavares.
Toronto nousi toisen erän lopussa 2-2 tasatilanteeseen ja päätöserässä 4-2 voittoon. Tärkein huomio oli se, että joukkue onnistui heräämään ottelun aikana ja painelemaan voittoon kovan työnteon kautta.
- Päätöserässä puolustimme hyvin ja pelasimme nopeampaa peliä, miksi saimme hallinnan. Välillä tulee iltoja, kun emme ole parhaillamme, mutta silloin täytyy vain paiskia töitä ja taistella, jotta peli alkaisi kulkea. Nyt teimme juuri niin, Tavares jatkoi.

Mestarit loistavat aina vieraissa
Vieraissa onnistuminen on Torontolle rohkaiseva signaali jatkoa ajatellen, sillä ilman hyvää vieraspelaamista ei voi odottaa todellista menestystä tosipelien alkaessa. Sen myös historia todistaa.
Hallitseva mestari Tampa Bay Lightning oli viime kauden runkosarjassa liigan neljänneksi paras vierasjoukkue (pisteprosentti 63,9). Pudotuspelit pelattiin kuplissa suljettujen ovien takana, mutta Kanadan maaperällä pelatut ottelut osoittivat, että Tampa ei tarvinnut kotijäätään noustakseen parhaalle mahdolliselle tasolleen.
Kaudella 2018-19 mestaruus meni Bluesille, jonka vieraspelien pisteprosentti oli pudotuspeleissä mainio 76,9. Kaudella 2017-18 mestarijoukkue Capitalsin pudotuspelien pisteprosentti oli 76,9. Mestarijoukkueet ovat pelanneet järjestäen vahvaa peliä vieraissa, ja juuri vieraspelaamisen taso voi tehdä ison eron tiukoissa pudotuspelisarjoissa. Se on selvästi ymmärretty nyt myös Toronton suunnalla.