Rantanen mukana kiihtyvässä kilvassa maalikuninkuudesta

Maurice "Rocket" Richard poistui keskuudestamme vuonna 2000. Montreal Canadiensin legendaarinen laitahyökkääjä elää kuitenkin jääkiekkomaailman muistoissa ikuisesti. Ja tietenkin hänen nimensä elää NHL:n parhaalle maalintekijälle jaettavassa pokaalissa.

Tällä hetkellä tuossa pokaalissa on kiinni Auston Matthews. Toronto Maple Leafsin yhdysvaltalaissentteri iski sunnuntaina kauden 25. osumansa. Se maali toi loppulukemat Toronton 4-2 vierasvoittoon Calgary Flamesista.
Matthews osaa myös viimeistellä oikeaan aikaan. Hänen 25 osumastaan kahdeksan on voittomaaleja. Se on eniten NHL:ssä.
Toronton päävalmentaja Sheldon Keefe ylisti aikaisemmin tällä kaudella, että Matthews on intohimoinen laukauksensa suhteen. Hän haluaa tehdä toistoja, oli se sitten kauden ulkopuolella tai kauden aikana.

-Tiedämme, että hänellä on tuo vaarallinen ase, mutta mielestäni hän ei saa tarpeeksi tunnustusta siitä miten monella tapaa hän tekee maaleja: erilaisilla laukauksilla, kaukaa maalista, maalin läheltä, paluukiekoista ja ohjauksilla. Hän maalaa kaikilla eri tavoilla, ja se taitaa olla vaikuttavinta, Keefe muistutti.
Kakkosena maalitilastossa tulee NHL:n pistepörssiä komentava Edmonton Oilersin Connor McDavid, joka on heiluttanut verkkoa 22 kertaa. Vuonna 2015 NHL-debyyttinsä tehnyt McDavid on parhaimmillaan sijoittunut maalipörssissä kuudenneksi.
Pronssipaikalta löytyy suomalaisväriä. Colorado Avalanchen Mikko Rantanen on sytyttänyt punalampun 21 kertaa. Maaliskuun alusta laskettuna Rantanen on ollut liigan paras maalintekijä.
- Ketjukaverini (Nathan MacKinnon ja Gabriel Landeskog) tietenkin auttavat paljon. Pelaan kahden loistavan pelaajan kanssa, joten se asia pitää muistaa ensimmäisenä, vaatimaton Rantanen sanoi tulikuuman maaliskuunsa jälkipuoliskolla.
Ovetshkin vaanii kärkikolmikon takana
Mutta siellä takana vaanii luonnollisesti Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin. Venäläistähti on ollut tuolla samaisella Rantasen hallitsemalla jaksolla NHL:n toiseksi paras maalintekijä. Ovetshkinin tietäen hän saattaa varsin pikaisestikin muuttaa tilaston asetelmat.
Ovetshkin teki sunnuntaina NHL-uransa 265. ylivoimamaalin ja nousi Brett Hullin rinnalle jakamaan kaikkien aikojen tilaston toista sijaa. Kärjessä on Dave Andreychuk 274 ylivoimaosumallaan.
- Jatketaan eteenpäin. Se on mitä se on, Ovetshkin kuittasi tuttuun tyyliinsä jälleen yhden merkkipaalun.
Ovetshkinilla on kasassa 19 osumaa. Samassa lukemassa on viime kaudella NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Edmontonin Leon Draisaitl. Kahdeksan edellisen kauden aikana vain kaksi pelaajaa on yltänyt vähintään 50 maalin sesonkiin. Ovetshkin on tehnyt sen neljä kertaa. Se toinen on Draisaitl, joten saksalaista ei voi unohtaa Richard Trophy -kilpajuoksussa.

Rantanen pyrkii Selänteen ja Kurrin joukkoon
Maurice "Rocket" Richard Trophy jaettiin ensimmäisen kerran kauden 1998-99 päätteeksi. Palkinnon pokkasi tuolloin Teemu Selänne. Suomalaistähti oli aikaisemmin jakanut NHL:n maalikuninkuuden kahdesti.
Maalikuninkuuksia ilman pystiä keräsi eniten Bobby Hull, joka oli tilaston ykkönen seitsemän kertaa. Richard Trophyn aikana Hullista on mennyt ohi Ovetshkin, joka on ollut ahnein maalimies yhdeksän kertaa. Ovetshkin jakoi tittelin viime kaudella Boston Bruinsin David Pastrnakin kanssa, mutta muulloin hän on aina ollut yksin ykköspallilla. Viime kausi oli kolmas kerta, kun Richard Trophy -voittajia on ollut useampi kuin yksi.
Mikäli Matthews nappaisi palkinnon tällä kaudella, hänestä tulisi ensimmäinen yhdysvaltalainen maalikuningas Richard Trophyn aikana. Pysti on siis jaettu 21 kertaa ja voittajia on yhteensä 25. Venäjällä on 12 titteliä, Kanadalla 10, Tshekillä kaksi ja Suomella yksi.
Maalikuninkuuksia Suomella on neljä. Selänteen kolmen tittelin lisäksi Jari Kurri oli maalisyöppö numero yksi kaudella 1985-86. Kuluvalla sesongilla Rantasen perässä suomalaisista tulevat Coloradon Joonas Donskoi (15), Carolina Hurricanesin Sebastian Aho (15) ja Florida Panthersin Aleksander Barkov (14).

Suomalaisista vain Selänne ja Kurri ovat yltäneet maagiseen 50 maaliin kaudessa. Selänne iski parhaimmillaan 76 maalia ja Kurri 71. Nuo lukemat ovat nykypelaajille puhdasta fantasiaa. Mutta ainahan maalikuninkuus on mukava asia, tuli se sitten millä määrällä tahansa.
- Se vaatii paljon tasaisuutta. Nykyään ei enää näe kovin monen jätkän yltävän 50 maaliin. Maalivahdit ovat niin hyviä ja puolustuspelaaminen on edelleen parantunut. Yritän vain parhaani, ja jos verkko heiluu, niin se on hyvä asia, Rantanen totesi vajaa viikko sitten.
Siihen aikaan Winnipeg Jetsiä edustanut Patrik Laine sijoittui maalipörssissä kakkoseksi kaudella 2017-18. On mielenkiintoista nähdä mihin tämän hetken "laukausihmeemme" Eeli Tolvanen yltää. Tolvanen on tykittänyt kuluvalla sesongilla kymmenen osumaa. Jäämme katsomaan, mihin korkeuksiin hän nousee, jos saa jossain vaiheessa pelata kokonaisen kauden ykkösketjussa.
Maalit maustavat taistelua tärkeimmästä pystistä
Ovetshkin on tietenkin Ovetshkin, eivätkä muut välttämättä pysty samaan, mutta hän teki viime kaudella yhdessä vaiheessa seitsemän ottelun jaksoon 14 maalia, eli ainakin teoriassa takaa voi nousta mukaan taisteluun Richard Trophysta.
Ovetshkinin ja Draisaitlin rinnalla ovat tällä hetkellä Montreal Canadiensin Tyler Toffoli (19) ja Chicago Blackhawksin Alex DeBrincat (19). Takaa-ajajien joukosta voi laittaa mieleen vaikka sellaiset nimet kuin Pastrnak (16) ja hänen joukkuekaverinsa Brad Marchand (17), Tampa Bay Lightningin Steven Stamkos (16) ja Brayden Point (16) sekä Winnipegin Kyle Connor (17).
Maurice Richard voitti aikanaan kahdeksan Stanley Cup -mestaruutta. Nykyiset maalipyssyt eivät koskaan yllä sellaisiin lukemiin kohta 32 seuran NHL:ssä.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Mutta ainahan maalit auttavat joukkuetta sen tärkeimmän palkinnon jahtaamisessa. Matthewsin, Rantasen ja Ovetshkinin ryhmät johtavat jokainen omaa divisioonaansa. Siltä paikalta olisi aikanaan hyvä karauttaa playoff-taipaleelle.
- Totta kai on mukava tehdä maaleja. Se ei kuitenkaan ole tärkein asia pelaamisessa, mutta toki tiedän, että minun pitää auttaa joukkuetta hyökkäyspelissä, Rantanen kiteytti.