Toronton kanssa kannattaa olla tarkkana otteluiden aluissa

Toronto Maple Leafs osoitti taas kerran, että vastustajien kannattaa olla joukkueen kanssa varuillaan otteluiden aluissa. Sen ymmärtää varmasti nyt myös Winnipeg Jets, joka koki keskiviikon kierroksella 1-3 tappion Torontolle.

Maple Leafs tuli ottelun alkuun vimmatulla vauhdilla, siirtyi johtoon ensimmäisen viiden minuutin aikana ja kasvatti eron kahteen maaliin ajassa 10.47. Vahva alku riitti tälläkin kertaa voittoon.
Maple Leafs on voittanut tällä kaudella peräti 16 ottelua, kun se on vastannut ottelun avausmaalista. Vastaavasti tappioita on tullut vain neljä, ja niistäkin yksi jatkoajalla. Parempaan tilastoon ovat kyenneet vain Colorado Avalanche (20-3-2), Vegas Golden Knights (18-1-1) ja Minnesota Wild (17-2-1), mutta Scotia North -divisioonassa Maple Leafsin saldo on paras.
Toronto on ollut koko kauden vahva ensimmäisen erän joukkue, ja sellainen se haluaa olla vastaisuudessakin, sillä johtoasemassa pelaaminen sopii sinipaidoille. Maple Leafs on tehnyt tällä kaudella avauserissä yhteensä 38 maalia, joka on liigan toiseksi paras lukema. Toronto on päässyt 16 ottelussa toiseen erään johtoasemassa, ja näistä otteluista 12 on päättynyt sen voittoon.

• Johtoasemassa on paljon helpompaa pelata kuin takaa-ajajana, kiteytti Toronton hyökkääjä Alex Kerfoot.
  Keskiviikkona Toronton avausmaalista vastasi Auston Matthews, joka on nyt tehnyt tällä kaudella avausmaalin kuudessa ottelussa. Vain Boston Bruinsin David Pastrnak ja Tampa Bay Lightningin Ondrej Palat ovat yltäneet yhtä kovaan lukemaan.
  - Saimme paineen ensimmäisestä vaihdosta lähtien ja jatkoimme siitä samalla linjalla. Lopulta saimme myös aikaisen avausmaalin, mikä on tietenkin todella tärkeää. Alku näytti meidän olleen valmiina pelaamaan. Enempää ei voi pyytää, jenkkitähti kertoi.
  Vahvat alut kantavat pitkälle
  Toronton vahvuus on ollut siinä, että vahvat alut ovat kantaneet peleissä pitkälle. Hyvä draivi ei ole yleensä loppunut vielä toisessakaan erässä, sillä joukkue on päässyt tällä kaudella 17 ottelussa johtoasemassa päätöserään, ja näistä otteluista 15 on päättynyt vaahteranlehtipaitojen voittoon.
  Jets-ottelussa toisen erän maalit menivät tasan 1-1. Toronton Kerfoot vei joukkueensa alivoimalla 3-0 johtoon vain muutama minuutti ennen toista erätaukoa, mutta erän viimeisen maalin iski Jetsin Josh Morrissey ylivoimalla.
  - Se oli iso maali meille, iso maali koko pelin kannalta. Emme tietenkään olisi halunneet antaa heille pikaista kavennusmaalia, mutta sitä saattoi odottaa, koska annoimme heille niin monta ylivoimatilaisuutta, myönsi Toronton päävalmentaja Sheldon Keefe.
  Jets ei kuitenkaan osunut enää kolmannessa erässä kovasta yrityksestään huolimatta. Toronto joutui puolustuskannalle, ja siinä onkin yksi olennainen parannuksen kohde Keefen miehistölle.
  - Olimme liikaa puolustuskannalla. Haluaisin, että olisimme tuollaisissa tilanteissa enemmän kiekossa ja enemmän hyökkäysalueella, Keefe linjasi.

Torontolla mahdollisuus tehdä eroa muihin
Keskiviikon vääntö oli odotettu, sillä vastakkain oli Scotia Northin kahden kärki. Joukkueet kohtaavat uudestaan perjantaina, ja molemmissa leireissä ymmärretään näiden tuplaotteluiden merkitys.
Toronto on nyt voittonsa myötä kolme pistettä Jetsiä edellä, ja perjantaina ero voi olla jo viisi pistettä. Toronto on pelannut yhden ottelun vähemmän kuin Jets ja divisioonan kolmantena neljän pisteen päässä oleva Edmonton Oilers, joten Maple Leafs voi tehdä divisioonan voiton kannalta ratkaisevia tekoja.
- Tämä oli iso voitto joukkueesta, joka hengittää meidän niskaan. Nämä kaksi ottelua ovat elintärkeitä, Matthews sanoi suoraan.
Pelejä on kuitenkin vielä paljon pelaamatta, vaikka runkosarja päättyykin reilun kuukauden päästä. Torontolla on pelaamatta vielä 20 ottelua, joista peräti viidessä vastaan asettuu Jets.