Valmiiksi vahva Maple Leafs sai lisää tulivoimaa

Se meni kirjaimellisesti viime minuuteille, mutta bändi on taas kasassa. Toronto Maple Leafs sai hyökkääjä William Nylanderin nimen sopimuspaperiin vihdoin lauantaina.
- En koskaan uskonut, että menisi näin pitkään päästä sopimukseen ja että tämä menisi viimeiselle viidelle tai kymmenelle minuutille ennen takarajaa. En varmasti unohda tätä kokemusta koskaan, Nylander kertoi Toronto Sunille.

Nylander solmi kuuden vuoden mittaisen jatkosopimuksen, joka on yhteisarvoltaan 45 miljoonaa dollaria. Jos yhteisymmärrystä ei olisi löytynyt ennen puolta yötä Suomen aikaa, ei 22-vuotias ruotsalainen olisi saanut pelata NHL:ssä tällä kaudella.
- Nylander soitti puoli tuntia ennen takarajaa ja kysyi: "Haluatko tehdä sopimuksen?". Kun hän oli sanonut sanottavansa ja puhuin hänen agenttinsa Lewis Grossin kanssa, niin tiesin, että olemme oikealla tiellä. Mutta se meni aivan viime hetkille, Maple Leafsin GM Kyle Dubas taustoitti.
Ja seuraavaksi Toronton ohjelmassa olisi se Stanley Cup -mestaruus. No, siihen on vielä pitkä matka, mutta Maple Leafs on pärjännyt loistavasti ilman Nylanderiakin, ja nyt joukkue saa vielä huippuluokan vahvistuksen hyökkäyskalustoonsa.
- Nylanderin paluu tuo tähän joukkueeseen lisää tulivoimaa ja syvyyttä. Tämä on jännittävää, lauantaina Mikko Rantasen rinnalle NHL:n syöttöpörssin kärkeen noussut Toronton hyökkääjä Mitchell Marner intoili.
Lisää aiheesta:[Nylander ja Toronto sopimukseen\]
Nylanderilla on tilillään 185 NHL-ottelua ja 48+87=135 tehopistettä. Hän sijoittui viime kaudella Toronton sisäisessä pistepörssissä kolmanneksi.
- Toivottavasti saamme Nylanderin mahdollisimman nopeasti tänne. Hän on iso pala tätä joukkuetta, Maple Leafsin tähtisentteri Auston Matthews säesti.
Nylanderin tämän kauden ensimmäiselle ottelulle ei ole vielä tarkkaa päivämäärää, sillä hän joutuu käymään vielä lääkärintarkastuksessa. Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcock puhui 4-5 päivästä, mutta Dubas puolestaan painotti kärsivällisyyttä. Kyseessä on kuuden vuoden mittainen sopimus, joten ei ole mitään syytä ottaa riskejä muutaman päivän takia.
Maple Leafs pelaa ensi viikolla kolme ottelua. Tiistaina vastaan asettuu Buffalo Sabres, torstaina Detroit Red Wings ja lauantaina Boston Bruins.
Toronto on lauantain kierroksen jälkeen koko NHL:n sarjataulukossa kakkosena. Edellä on vain Tampa Bay Lightning. Maple Leafsia enemmän maaleja tällä kaudella on tehnyt vain Lightning.

Tuo toistuva nimi on iso este Toronton Stanley Cup -haaveille. Samassa divisioonassa pelaavat Maple Leafs ja Lightning ovat potentiaalinen taistelupari pudotuspelien toisella kierroksella. Kiekkofanit voivat odottaa sitä vesi kielellä.
Babcock uskoo Nylanderin paluun auttavan nimenomaan keväällä.
- Jos pääsee pudotuspeleihin, niin se joukkueen syvyys on aivan elintärkeää. Nylander tuo meille yhden ketjun lisää. Kun laittaa Matthewsin ja hänet yhteen, niin siinä on yksi ketju. Nyt meillä voi olla todella hyvä kolmosketju ja uskomaton nelosketju. Sitä tarvitaan, jos aikoo menestyä tässä liigassa, Babcock painotti Hockey Night In Canada -lähetyksen haastattelussa.
Yksi Nylanderin poissaolon hyötyjistä on ollut Kasperi Kapanen, joka on päässyt pelaamaan Toronton kärkiketjuissa. Nyt näyttää siltä, että hyvä ystävä tiputtaa Kapasen ehkä kolmosketjuun Nazem Kadrin laidalle.
Vaikka Nylander on nyt ruodussa, niin Toronton joukkue ei välttämättä ole vielä lopullisessa muodossa. Maple Leafsilla on tämän kauden osalta vielä tilaa palkkakaton alla, joten jotain varmaan tapahtuu ennen pelaajasiirtojen takarajaa, joka on helmikuun lopussa.
- Pystymme vielä lisäämään pelaajia tähän ryhmään. Jos pystymme vahvistamaan joukkuettamme, niin teemme sen, Dubas lupasi.
Tulevaisuudessa Dubas saattaa iskeä päänsä siihen palkkakattoon. Muun muassa Matthews, Marner ja Kapanen tarvitsevat uudet sopimukset ensi kesänä. Marner on tällä hetkellä NHL:n pistepörssissä neljäntenä, ja Matthewsin ottelukohtainen pistekeskiarvo on NHL:n kolmanneksi paras.

Torontolla on jo John Tavares, joka tienaa 11 miljoonaa dollaria kaudessa. Matthews ja Marner saavat kesällä mielipuoliset palkankorotukset. Dubas on silti luottavainen tulevaisuuden suhteen
- Haluamme pitää tämän ryhmän kasassa niin kauan kuin mahdollista. Se on tavoitteemme. Haluamme näiden kaikkien pelaavan koko uransa Leafsissa, varsinkin näiden nuorten runkopelaajien, Dubas sanoi.
Nähtäväksi jää, miten käy. Jos Toronto joutuu palkkakaton takia jossain vaiheessa luopumaan jostain avainpelaajastaan, niin se on kova isku tulevien vuosien Stanley Cup -unelmille. Muuten tämä Leafs-ryhmä on ikärakenteeltaan sellainen, että sen "mestaruusikkuna" on auki vielä vuosikausia.
Dubas ei halua, että Nylander-saaga toistuu Matthewsin ja Marnerin kohdalla.
- Olemme jo neuvotelleet sekä Marnerin että Matthewsin leirien kanssa. Jatkamme neuvotteluita, sillä haluamme välttää tilanteen, jossa kaikki pelaajat eivät ole paikalla harjoitusleirillä. Olemme iloisia ratkaisusta Nylanderin kanssa, mutta ajoitus ei ollut paras mahdollinen, Dubas jatkoi.
Mutta tärkeämpää on tässä ja nyt. Torontolla on parhaimmat mahdollisuudet pitkään aikaan päästä nostamaan lordi Stanleyn pystiä. Yksi ruotsalainen on innokas antamaan panoksensa.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- Se (Toronton tämän kauden menestys) on ollut mahtavaa. En malta odottaa, että pääsen jäälle joukkuekavereideni kanssa ja pelaamaan otteluita. On tuntunut hullulta katsoa heitä kotoa käsin. He dominoivat jokaista ottelua, vuoden 2017 MM-kisojen parhaaksi pelaajaksi valittu Nylander hehkutti Toronto Sunille.
Torontossa on juhlittu Stanley Cup -voittoa viimeksi vuonna 1967. Ehkä nyt on jälleen "jääkiekon pääkaupungin" vuoro. Toiveet ainakin ovat korkealla.
Nylanderin sopimuksen syntyminen meni historiallisen lähelle takarajaa. Dubasilla on tästä eteenpäin toisenlainen historia mielessä.
- Emme halunneet tehdä historiaa tällä tavalla. Toivomme tekevämme sitä aikanaan kaukalossa, Dubas totesi.