Starsin ja Panthersin avausvoitoilla voi olla suuri painoarvo

NHL:n pudotuspelit ovat edenneet konferenssifinaalivaiheeseen, ja ensimmäiset mittelöt on jo pelattu. Idässä Florida Panthers haki vierasvoiton Carolina Hurricanesista, ja lännen puolella Dallas Stars kukisti kotikaukalossaan Edmonton Oilersin.

Vaikka 1-0 johtoasema paras seitsemästä -ottelusarjassa tuntuu vähäpätöiseltä, sillä on suurempi merkitys kuin voisi luulla – etenkin kun ollaan pidemmällä playoff-keväässä. Kun tarkastellaan kolmen viime kauden konferenssi- ja Stanley Cup -finaaleja, väitteelle saadaan perusteita.

Kolmella viime kaudella konferenssifinaalisarjojen ja Stanley Cup -finaalisarjan ensimmäisen ottelun voittaneista joukkueista yhtä lukuun ottamatta kaikki etenivät ottelusarjan voittoon.

Siis kahdeksan kertaa yhdeksästä.

Viime kauden playoffeissa sekä Panthers että Oilers voittivat konferenssifinaalien ensimmäisen koitoksen ja etenivät sittemmin Stanley Cup -finaaleihin. Kauden huipennuksessa Panthers vei nimiinsä ensimmäisen loppuottelun ja nosteli lopulta pokaalia, vaikka finaalisarja venyikin seitsemään kamppailuun.

Toissa kaudella Panthers voitti idän ja Vegas Golden Knights lännen finaalisarjan avausottelun. Nuo kaksi kohtasivat myöhemmin Stanley Cup -finaaleissa, joissa Golden Knights voitti ensimmäisen ottelun matkalla mestariksi.

Kolmen viime kauden ainoa poikkeus tapahtui keväällä 2022, kun Tampa Bay Lightning hävisi idän ensimmäisen finaalin, mutta eteni silti Stanley Cup -finaaleihin. Lännen puolella Colorado Avalanche voitti ensimmäisen konferenssifinaalin ja myös koko ottelusarjan. Stanley Cup -finaalisarjassa Avalanche voitti ensimmäisen loppuottelun ja eteni mestaruuteen.

Stars ja Panthers toivovat, että tuo edellä mainittu trendi jatkuisi myös tänä keväänä ja toisi heille Stanley Cup -finaalipaikan.

– Voin puhua vain oman joukkueeni puolesta, mutta minusta 1-0 johdolla on painoarvoa. Olemme olleet 1-0 johdossa ehkä kerran kahdeksassa tai yhdeksässä viime ottelusarjassamme, ja se oli (tämän kevään toisen kierroksen) Winnipeg-sarjassa. Se osoittautui meille tärkeäksi. On myös tärkeää voittaa ensimmäinen ottelu kotona, mikä on tuottanut meille vaikeuksia. Winnipeg-sarjan ensimmäisen voittommekin otimme vieraissa. Minusta meidän oli ylitettävä se este jossain vaiheessa, jotta voisimme jatkaa eteenpäin. Joukkueemme kannalta on hienoa, että pystyimme tekemään sen ja olemme nyt tässä tilanteessa, sanoi Starsin päävalmentaja Peter DeBoer.

Panthersin kokenut laitahyökkääjä Brad Marchand kuitenkin toppuuttelee trendien tuijottamista.

– Avausvoittoa ei pidä miettiä liikaa. Tärkeintä on huolehtia valmistautumisesta joka päivä. Jos alkaa miettiä mahdollisia tuloksia tai asemia, voi ajautua väärälle polulle. Mieli voi lähteä harhailemaan siitä, mihin pitäisi oikeasti keskittyä. Yksi joukkueemme vahvuuksista on se, ettemme katso eteenpäin emmekä taaksepäin. Pysymme tässä hetkessä, jokapäiväisessä tekemisessä ja valmistaudumme vain seuraavaan otteluun.