Golden Knights kaatoi Avalanchen toistamiseen lännen finaaleissa

Vegas Golden Knightsilla on pullat mainiosti uunissa Läntisen konferenssin finaalisarjassa. Ritarit onnistuivat ryöstämään voiton myös toisesta Denverissä pelatusta ottelusta kaatamalla Colorado Avalanchen perjantaina maalein 3-1. Näin ollen Golden Knights pääsee jatkamaan sarjaa kotijäälleen 2-0 johdossa ja runkosarjavoittajalta viedyn kotiedun turvin.

Golden Knights nousi kolmannessa erässä maalin takamatkalta Avalanchen ohi voittoon. Tuohon temppuun ei ollut pystynyt tällä kaudella vielä yksikään joukkue, sillä ennen perjantaita Colorado oli voittanut runkosarja ja pudotuspelit mukaan lukien jokaisen ottelun, jota se oli johtanut päätöserään lähdettäessä.

– Pelasimme mielestäni kärsivällisesti. Meillä oli paikkamme ottelun alkupuolella, mutta kunnia heidän maalivahdilleen, sillä hän teki monia isoja torjuntoja. Pyrimme vain puolustamaan hyvin ja iskemään paikan tullen. Teimme siinä mielestäni hyvää työtä, tasoitusmaalin Vegasille tehnyt Jack Eichel sanoi.

Kotijoukkue Avalanche tuli kuitenkin toiseen konferenssifinaaliin räväkästi ja loi muutamia maalipaikkoja heti ensimmäisten minuuttien aikana. Paras paikka aukesi kapteeni Gabriel Landeskogille, joka pääsi laukomaan hyökkäysalueen keskustasta, mutta Golden Knightsin puolustaja Noah Hanifin blokkasi vedon.

Myös Vegasille avautui hyvä maalipaikka ensimmäisillä minuuteilla, kun tähtihyökkääjä Mitch Marner pääsi yrittämään maalintekoa lähietäisyydeltä vastahyökkäyksen päätteeksi, mutta Avalanchen maalivahti Scott Wedgewood ei langennut playoff-pistepörssin kärkimiehen harhautuksiin.

Alun jälkeen ottelu jatkui tovin rikkonaisena, ja erän puolivälissä oli paljon pelikatkoja. Erän loppua kohti molemmat joukkueet löysivät jälleen kiekkolista peliään. Marnerille avautui toinen hyvä paikka erän lopulla, kun puolustaja Rasmus Andersson lähetti hänet pitkällä syötöllä läpiajoon, mutta Wedgewood veti tilanteessa jälleen pidemmän korren.

Avalanche onnistui lopulta avaamaan maalihanat, kun avauserää oli jäljellä kolme minuuttia. Ross Colton sai kiekon haltuunsa hyökkäysalueen keskustassa vastustajan blokattua Brent Burnsin laukauksen ja ampui pikkumustan kääntölaukauksella ohi Vegasin veräjää vartioineen Carter Hartin.

Golden Knightsin Pavel Dorofejeville avautui vielä mainio tasoitupaikka erän toiseksi viimeisellä peliminuutilla, kun Avalanche menetti kiekon omalla alueellaan, mutta maalipyssyn 11. playoff-osuma antoi vielä odottaa itseään. Coltonin maalin myötä Colorado pääsi ensimmäiselle erätauolle 1-0 johdossa.

Toinen erä alkoi Avalanchen kannalta täysin väärällä nuotilla, sillä Martin Necas otti tuplajäähyn kampituksesta ja huitomisesta. Vegas ennätti kuitenkin pelata ylivoimaa vain 46 sekuntia, kunnes joukkueen ykkössentteri Jack Eichel esti Artturi Lehkosta ja puntit tasoittuivat kahdeksi minuutiksi.

Tasavajaalla Colorado vei peliä mielin määrin, mutta tuloksetta, ja Golden Knights pääsi jatkamaan ylivoimaansa vielä reilun minuutin. Tasoitus jäi kuitenkin tekemättä. Toinen erä oli muilta osin hienokseltaan Avalanchen hallintaa. Molemmat pääsivät kokeilemaan vielä kertaalleen ylivoimalla, mutta maalit olivat tiukassa. Toisenkin erän jälkeen Coltonin maali oli edelleen ottelun ainoa.

Päätöserän alussa Avalanche pääsi jälleen ylivoimalle, kun Vegasin Shea Theodore lähti kärsimään kahden minuutin rangaistusta koukattuaan Nathan MacKinnonia. Vegas kesti alivoiman ja pääsi pari minuuttia myöhemmin kokeilemaan itse ylivoimaansa, mutta tulos oli sama kuin aiemminkin.

Viimein päätöserän puolivälissä ritarit tasoittivat. Maali tuli kuin salama kirkkaalta taivaalta, kun Eichel pääsi virittelemään vetoaan tovin B-pisteen tuntumassa ja tähtäsi pelivälineen tarkasti takatolpan kautta sisään.

Golden Knights meni johtoon vain kaksi minuuttia myöhemmin. Tämäkin osuma tuli yllättäen, kun Ivan Barbashov kilautti kiekon hyökkäyssiniviivan tuntumasta yläputken kautta reppuun. Näin ollen Avalanche oli ensimmäistä kertaa ottelussa takaa-ajajana.

– Pelasimme omaa peliämme. Olimme maalin edellä ja jatkoimme samalla tavalla. Olimme hyvässä asemassa ja kaikki tuntui hyvältä, mutta pieni muutaman minuutin uinahdus riitti siihen, että he tekivät kaksi maalia, Landeskog harmitteli.

Barbashov (2+1) iski kiekon vielä Avalanchen tyhjään nuottaan, kun ottelua oli pelaamatta minuutti ja kolme sekuntia.

Avalanche sai huonoja uutisia ennen ottelua, sillä ylävartalovammasta kärsivä ykköspuolustaja Cale Makar ei pystynyt pelaamaan vielä perjantainakaan. Makar kävi perjantain aamujäillä ja harjoitteli ykkösylivoiman kanssa, mutta pelikunto ei ollut vielä riittävä.

Avalanchen Lehkonen pelasi ottelussa reilut 15 minuuttia ilman tehopisteitä. Joukkuetoveri Joel Kiviranta ei ollut perjantaina pelaavassa kokoonpanossa.

Läntisen konferenssin finaalisarja jatkuu kolmannella ottelulla sunnuntaina Vegasissa T-Mobile Arenassa.

– Olemme nyt todella hyvissä asemissa. On odotettavissa, että seuraavassa ottelussa he iskevät parhaan peliesityksensä pöytään. Toisessa erässä he olivat niskan päällä, ja se oli osoitus siitä, miten hyvin he pystyvät pelaamaan. Jack teki muutamia vaihtoja myöhemmin maalin. Niin nopeasti asiat joskus muuttuvat pudotuspeleissä, Golden Knightsin Andersson sanoi.

Avalanchen Wedgewood luottaa, että sarja on vielä käännettävissä.

– Meidän täytyy kääntää käsikirjoitus, voittaa vieraissa kaksi peliä ja ottaa kotietu takaisin. He tekivät sen meille, joten ei ole mitään syytä, miksemme mekin siihen pystyisi, veräjänvartija painotti.

– Sen vuoksi tämä on seitsemän ottelun sarja. Meidän täytyy löytää keinot voittaa seuraava peli, mikä on ainoa asia, joka merkitsee. Siihen myös valmistaudumme. Sen suuremmasta asiasta ei ole kysymys, hän jatkoi.