Väsymätön Panthers pelasi vahvan vierasottelun ja ryösti kotiedun

Väsymyksestä ei näkynyt merkkiäkään, kun Florida Panthers avasi tiistaina Itäisen konferenssin finaalisarjan 5-2 vierasvoitolla Carolina Hurricanesista.

Olisi ollut täysin ymmärrettävää, jos hallitseva mestari olisi ollut fyysisesti ja henkisesti hieman uupuneempi kuin isäntäjoukkue Hurricanes, joka pelasi edellisen kerran vajaa viikko sitten torstaina. Panthers nimittäin taisteli edellisellä ottelukierroksella täydet seitsemän ottelua Toronto Maple Leafsin kanssa ennen kuin paikka idän finaaleissa varmistui, ja viimeisestä ottelusta oli aikaa alle kaksi vuorokautta.

Mutta Panthers jatkoi pelaamista samalla intensiteetillä ja päättäväisyydellä, joilla se lähetti Toronton kesälomalle.

– Halusimme olla valmiina heti ottelun alusta lähtien, sillä tiedämme, kuinka kovaa he pelaavat, varsinkin kotihallissaan. Saimme otteluun hyvän alun, ja kaiken kaikkiaan tämä oli hyvä ottelu meiltä, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov summasi.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice näki ensimmäisen Hurricanesia vastaan pelatun ottelun kertovan siitä, miltä joukkueen peli näyttää, kun vastassa on uusi ja erilainen joukkue.

– Nyt tiedämme, miten meidän täytyy pelata tätä joukkuetta vastaan. Nyt voimme lähteä rakentamaan ja kehittämään peliämme tämän ottelun pohjalta, hän sanoi.

Luostarinen nousi Panthersin pistepörssin kärkeen

Floridan ylivoima jauhoi tiistaina tehokkaasti. Sen vahvuus kävi ilmi heti ottelun avauserässä, kun Carter Verhaeghe vei vieraat 1-0 johtoon Barkovin ja Matthew Tkachukin alustuksesta ajassa 8.30. Panthers hyödynsi ottelun kolmesta ylivoimatilaisuudestaan kaksi ja synkensi vastustajan tilastoja, sillä Hurricanes oli ennen tiistaita pelannut tämän kevään pudotuspeleissä kymmenen ottelua ja antanut niissä vastustajille yhteensä vain kaksi ylivoimamaalia.

Panthersin alivoimapelaajat olivat yhtä lailla tarkkoina, sillä Hurricanes pääsi pelaamaan ylivoimaa neljästi, mutta osui vain kertaalleen.

– Teimme paikoista maalit. Olimme tehokkaita ja teimme kovasti töitä. Pelasimme hyvin ja viisikkomme pysyivät tiiviinä. Avausmaalin saaminen oli tärkeää, tuumi Panthersin hyökkääjä Eetu Luostarinen, joka iski joukkueensa 5-1 osuman suoraan maalin takaa tulleesta Tomas Nosekin syötöstä.

Luostarinen johtaa Panthersin playoff-pistepörssiä iskettyään 13 otteluun tehot 4+9=13. Toisena on konkarihyökkääjä Brad Marchand (3+9=12).

– Yritän pitää pelini niin yksinkertaisena kuin mahdollista ja pelata täysillä molemmissa päissä. Juuri nyt se tuottaa tulosta, Luostarinen selitti.

Bobrovski jätti Andersenin varjoonsa

Panthersin maalivahti Sergei Bobrovski venyi kiekon eteen 31 kertaa (93,9 %) ja pelasi mainion ottelun, kun taas kaukalon toisessa päässä Hurricanesin tanskalaistorjuja Frederik Andersen oli lähinnä varjo itsestään. Hän pysäytti 15 kiekkoa, merkkautti torjuntaprosentin 75,0 ja päästi näissä pudotuspeleissä ensimmäisen kerran enemmän kuin kaksi maalia yhdessä ottelussa.

– "Bob" (Bobrovski) on ollut vuorenvarma maalillaan ja tehnyt tärkeitä torjuntoja, kun olemme tarvinneet niitä eniten, Luostarinen kehui.

Barkov puolestaan ihaili Bobrovskin tyyneyttä ja rauhallisuutta.

– Mutta kun peli alkaa, hän tuntuu olevan joka paikassa. Hän antaa joka ilta meille mahdollisuuden voittaa. Hän on tukenamme kaiken aikaa, ja luotamme häneen täysillä.

Suomalaiset olivat Panthersin kantavia voimia, sillä puolustaja Niko Mikkola teki hienon esityön voittomaaliksi jääneeseen 3-1 osumaan, jonka viimeisteli A.J. Greer.

– Niko on ollut erittäin vakuuttava. Hän liikkuu kookkaaksi pelaajaksi hyvin, ja hänellä on hyvä puolustava maila. Hän pelaa oikein kaiken aikaa, Barkov arvioi ja nauratti toimittajia lisäämällä, että Mikkola on myös erittäin hauska kaveri.

Hurricanes kärsi tiistaina playoff-kevään ensimmäisen kotitappionsa. Päävalmentaja Rod Brind’Amour totesi vastustajan kahden ylivoimamaalin olleen ottelun ratkaiseva tekijä.

– Jäähyt pitäisi tappaa. Kaikki kunnia vastustajalle. He saivat tilaisuuden, ja kiekko päätyi maaliin. Vastustaja sai maalin kummastakin jäähystämme, jollaisia ei pitäisi ottaa. Mutta oli meilläkin paikkamme. Emme vain pystyneet käyttämään niitä hyväksemme, hän summasi ottelun.

Carolina isännöi myös konferenssifinaalisarjan toista ottelua torstaina. Kapteeni Jordan Staal tietää, miten tappio käännetään silloin voitoksi.

– Meidän täytyy tehdä vähemmän virheitä ja luoda samalla tavalla paikkoja kuin nyt, hän linjasi.