Florida Panthersin puolustaja Niko Mikkola on totuttu näkemään pantteriasussa, mutta päävalmentaja Paul Maurice on innostunut hakemaan vertailukohteita muusta eläinkunnasta.
Maurice keksii kutsua Mikkolaa kondorikotkaksi.
– Hän on iso petolintu, mutta vielä enemmän haaskalintu, Maurice maalaili keskiviikkona.
– Hän on hauska kaveri ja otteluiden aikana intensiivinen. Edes joukkueen muut suomalaiset eivät aina ymmärrä, mitä hän sanoo. Hänestä on tullut yksi koppimme persoonallisuuksista. Hän on ottanut paikkansa, totesi Maurice.
Mikkola on alun perin St. Louis Bluesin varaus. Blues-uralle mahtui monia ylä- ja alamäkiä, mutta Panthersissa hänen profiilinsa on noussut tasaisen varmasti. Sen huomioi myös luottopuolustaja Aaron Ekblad.
– Hän on hauska tyyppi. Kun hän innostuu, hänen englantinsa alkaa rakoilla, ja se on mahtavan kuuloista. Hän tulee aina kaukalosta penkille ja huutaa jotakin, mistä ei välttämättä saa selvää, Ekblad virnisteli.
Gustav Forsling, joka kuuluu niin ikään Panthersin puolustuksen luottopelaajiin, kutsuu Mikkolaa monen muun tapaan "hauskaksi kaveriksi".
– Hänen puheessaan on hulvaton suomalainen aksentti. Välillä ei ole mitään tietoa, mistä hän puhuu. Pelaajana hän on ollut meille todella hyvä lisä, ja olen todella iloinen hänen puolestaan, Forsling kertoi.
Bluesia, New York Rangersia ja Panthersia edustanut Mikkola, 29, on pelannut runkosarjassa 328 ottelua (14+48=62) ja pudotuspeleissä 60 (3+7=10). Panthers pelaa parhaillaan Itäisen konferenssin finaalisarjaa, jossa vastassa on Carolina Hurricanes. Florida voitti avausottelun maalein 5-2.
