Edmonton Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoo, että Dallas Starsin Mikko Rantasen totaalinen pimentäminen ei ole mahdollista, kun edmontonilaiset kohtaavat teksasilaisryhmän Läntisen konferenssin finaaleissa.
Rantanen on ollut koko playoff-kevään suurin tähti. Siitä kertoo muun muassa se, että suomalainen johtaa koko liigan pistepörssiä tehtyään 13 ottelussa tehot 9+10=19.
- Ei ole koskaan helppoa kohdata tuollaista pelaajaa, jossa yhdistyvät taito, nopeus ja koko. olisi melkein naurettavaa sanoa, että hänet pystyisi pimentämään kokonaan. Meidän pitää antaa hänelle kovaa painetta ja minimoida hänen paikkansa, Knoblauch sanoi ottelusarjan alla.
Rantasen uskotaan pelaavan paljon Oilersin Leon Draisaitlia vastaan, mutta Knoblauch näkee, että saksalaistähteä pitää pystyä käyttämään myös toisin.
- Mielestäni Leon on ollut tämän kauden paras pelaaja, joten en sano, että haluaisin hänen aina pelaavan vastustajan parhaita vastaan. Leonin kaltaisen pelaajan tehtävänä ei ole pelata tasan vastustajan kentällistä vastaan.
Rantanen on sinänsä “outo” ykköstähti, että hän pelaa laidassa. Nykyään eri joukkueiden ykkösnimet ovat lähes järjestäen senttereitä. Se ei kuitenkaan tuota Oilersille ongelmia.
- Kyse ei ole niinkään pelipaikoista, vaan siitä, että koko viisikon täytyy pystyä puolustamaan vahvasti Rantasta vastaan. Samalla täytyy muistaa, että heillä on myös muita vahvoja maalintekijöitä, joten emme voi puolustaa vain yhtä pelaajaa, Knoblauch kiteytti.
Oilersin puolustaja Mattias Ekholm muistuttaa, että esimerkiksi Rantasen rinnalla pelaa kovan luokan ykkössentteri, Roope Hintz.
- Hintz on aliarvostettu tähtipelaaja. Tiedämme, että Rantanen on heidän ykköstykkinsä, mutta heillä on todella vahva top 9 -kalusto, jossa on monta hyvää maalintekijää, Ekholm pohti.
Edmontonin riveissä tiedostetaan hyvin myös se, että Dallasin alakerrassa pelaa jälleen Miro Heiskanen, joka on pimentänyt monta kertaa Oilersin kapteenin Connor McDavidin runkosarjapeleissä. Heiskanen oli pitkään telakalla alaraajavamman takia mutta palasi askiin pudotuspelien toisella kierroksella.
- Hän ja (Thomas) Harley ovat hyviä luistelijoita, ja he osaavat tukea hyökkäyksiä. Dallas on sarjan parhaita vastaiskujoukkueita, ja siinä kyse ei ole vain hyökkääjistä, vaan puolustajista, jotka tukevat hyökkäyksiä. Heiskanen ja Harley ovat heidän vaarallisimmat puolustajat tässä mielessä, Knoblauch päätti.
