Itäisen konferenssin finaalien ennakko: Hurricanes-Panthers

Kamppailu Stanley Cup -finaaliin pääsystä alkaa. Itäisen konferenssin finaaleissa kohtaavat Carolina Hurricanes ja Florida Panthers, joiden välinen ottelusarja käynnistyy tiistaina Hurricanesin kotihallissa.

Hurricanes oli runkosarjassa odotetun vahva. Kerätyt 47 voittoa ja 99 sarjapistettä oikeuttivat toiseen sijaan Metropolitan-divisioonassa. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Hurricanes lähetti laulukuoroon New Jersey Devilsin, joka ei missään vaiheessa toipunut ykköshyökkääjänsä Jack Hughesin loukkaantumisesta.

Itäisen konferenssin ykkössijoitettu joukkue Washington Capitals joutui kokemaan Hurricanesin playoff-vireen toisella kierroksella. Carolina passitti sekä Devilsin että Capitalsin katsomoon voitoin 4-1, joten otteluita on takana pyöreät kymmenen.

Panthersin runkosarja ei sujunut aivan ihanteellisesti, mutta tilille tuli silti 47 voittoa ja 98 sarjapistettä, jotka riittivät Atlantic-divisioonan kolmanteen sijaan. Ensimmäisen pudotuspelivastustajansa Tampa Bay Lightningin Panthers kukisti voitoin 4-1.

Tilanteesta kehittyi paljon kimurantimpi, kun toisella kierroksella vastaan asettui Toronto Maple Leafs. Panthersin parin ohipelin myötä Maple Leafs pyristeli aina seitsemänteen otteluun asti, mutta ratkaisukamppailussa Floridalla ei ollut hädän päivää. Toisen kierroksen jälkeen pantterilaumalla on takanaan 12 playoff-kamppailua.

Carolina Hurricanes

Hyökkääjät

Sebastian Ahon johtama ykkösketju, jonka laidoilla pelaavat todennäköisesti Andrei Svetshnikov ja Seth Jarvis, kantaa valtavan vastuun tehoista. Alemmissa ketjuissa Taylor Hall ja Logan Stankoven ovat potentiaalisia toisen aallon onnistujia. Jordan Staalin, Jordan Martinookin ja William Carrierin muodostama kolmosvitja takaa, että työmiesmentaliteettiakin löytyy. Lisäksi Jesperi Kotkaniemi ja väkkärämäinen Jackson Blake ovat yllätysvalmiita kavereita.

Puolustajat

Jaccob Slavin on naulaamassa itseään yhdeksi NHL:n arvostetuimmista puolustavista puolustajista, kun taas alati ratkaisuhakuinen Shayne Gostisbehere on erinomaisesti liikkuva offensiivinen pelote. Kokeneet pakit, kuten Brent Burns ja Dmitri Orlov, tuovat alakertaan vakautta.

Maalivahdit

Frederik Andersen on kärsinyt kohtuuttomasta epäonnesta terveysrintamalla, mutta Capitals-sarjassa hän näytti taas parastaan. Viidessä kamppailussa tanskalaistorjujan päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo oli minimaalinen 1,19. Kahdessa ottelussa askiin päässyt Pjotr Kotshetkov on mainio varaveskari.

Erikoistilanteet

Varsinkin alivoima on toiminut mallikkaasti. Hurricanesin maaliero alivoimalla on –1 (kaksi päästettyä maalia, yksi alivoimamaali). Ylivoimalla on syntynyt lupaavasti yhdeksän maalia, joista Aho on tehnyt kolme.

Valmennus

Rod Brind'Amour on häpeilemättömän duunarihenkinen luotsi, mikä näkyy Hurricanesin pelityylissä. Kiekkoa toimitetaan hyökkäysalueelle ilman turhia hienosteluja, ja vääntäminen kulmissa ja laidoilla on sitkeää. Brind'Amour arvostaa avainpelaajiaan yhtä paljon kuin kollegansakin, mutta joukkuesuoritus on hänellä aina kaiken keskiössä.

Florida Panthers

Hyökkääjät

Kärkiketjut rakentuvat parivaljakoiden Aleksander Barkov - Sam Reinhart ja Sam Bennett - Matthew Tkachuk varaan. Carter Verhaeghea, Evan Rodriguesia ja Jesper Boqvistia voidaan kierrättää kolmansina lenkkeinä joustavasti. Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Brad Marchand muodostavat maailman parhaan kolmosketjun.

Puolustajat

Tuskin loistokkuutta, mutta lujaa laatua senkin edestä. Seth Jones on potentiaalisin tehopakki, kun taas Gustav Forsling on mitä luotettavin yleismies. Aaron Ekblad ja Niko Mikkola täydentävät kärkiparit. Nate Schmidt ja Dmitri Kulikov takaavat luottomiehille tarvittavia hengähdyshetkiä.

Maalivahdit

Kaksinkertainen Vezina Trophy -voittaja Sergei Bobrovski on todistanut tasonsa lukemattomia kertoja, vaikkei hän ehkä aivan hämmästyttävimmässä kunnossa ole ollutkaan tämän kevään playoffeissa. Panthersin ykköstorjuja voi silti nousta ratkaisupelaajaksi. Kakkosmaalivahti Vitek Vanecek ei ole pelannut pudotuspeleissä sekuntiakaan.

Erikoistilanteet

Alivoimapeli kuuluu Panthersin moniin vahvuuksiin, ja pudotuspeleissäkin vajaalla on mennyt vain neljä osumaa omiin. Ylivoimapeli ei sen sijaan herätä vastustajissa suurta kauhua – näin oli jo runkosarjassakin. Playoffien kahdeksasta ylivoimamaalista Tkachuk on ollut mukana kuudessa (2+4).

Valmennus

Paul Maurice on Brind'Amouria paljon filosofisempi tyyppi, joskaan joukkueen pelityylissä se ei juuri näy. Myös Mauricen luotsaama ryhmä luottaa koruttomaan lähestymistapaan ja hillittömään karvaukseen, mikä pakottaa vastustajan virheisiin. Yksi Mauricen luottomiehistä on apuvalmentaja Tuomo Ruutu.

Näillä eväillä Hurricanes menee jatkoon

Hurricanes on äärimmäisen nälkäinen nippu, joka osaa soveltaa Brind'Amourin loihtimaa ja toimivaksi osoittautunutta konseptia. Näissä pudotuspeleissä Carolina on voittanut jokaisen kotiottelunsa, ja vastaavaa vaaditaan nytkin. Ringistä löytyy määrää ja laatua; lisäksi Andersenin kuumuus saattaa osoittautua jopa ratkaisevaksi vahvuudeksi. Henkinen kovuus ja sopiva häijyys ovat ainoita varsinaisia kysymysmerkkejä.

Näillä eväillä Panthers menee jatkoon

Hallitseva mestarimiehistö uhkuu erinomaisuutta kaikilla osa-alueilla. Merkittäviä heikkouksia on turha etsiä. Henkinen kanttikin on testattu, sillä Panthers kävi jo yhden tappion päässä putoamisesta. Hurricanes on kuitenkin piinkova vastustaja. Jos hienoinenkin kylläisyyden tunne eksyy pantterivatsaan, noutaja tulee.