Carolinan tie nousi jälleen kerran pystyyn konferenssifinaaleissa

Carolina Hurricanesin tie tämän NHL-kauden pudotuspeleissä päättyi keskiviikkona Itäisen konferenssin loppuotteluihin, kun Florida Panthers sinetöi idän herruuden ja Stanley Cup -finaalipaikkansa otteluvoitoin 4-1. Ratkaisevaksi jääneessä viidennessä ottelussa Hurricanesilla oli vielä avaimet omissa käsissään, kun Sebastian Aho osui kahdesti ja vei joukkueensa ensimmäiselle erätauolle 2-0 johdossa.

Hallitseva mestari Panthers käänsi kuitenkin ottelun edukseen. Käännekohta nähtiin toisen erän puolivälissä, kun floridalaiset iskivät kolme maalia alle viiteen minuuttiin. Tästäkin Carolina vielä toipui ja nousi kolmannessa erässä rinnalle, mutta taipui lopulta kotikaukalossaan maalein 3-5.

– Aloitimme myös toisen erän hyvin. Meillä oli muutamia hyviä maalipaikkoja ylivoimalla, mutta sitten he saivat ylivoiman ja sitä kautta maalin. He saivat siitä momentumia, ja hetken päästä he olivatkin maalin johdossa. He käyttivät momentuminsa hyvin, Aho myönsi.

Panthers pudotti Hurricanesin samassa vaiheessa myös kaksi vuotta sitten, jolloin otteluvoitot kirjattiin Floridan hyväksi 4-0. Nyt Hurricanes pystyi ryöstämään yhden voiton Panthersin kotiareenalta sarjan neljännessä ottelussa. Samalla katkesi myös Carolinan karmaiseva konferenssin loppuotteluiden 15 peräkkäisen tappion putki, joka oli jatkunut yli kolmen ottelusarjan ajan seuran ainoan Stanley Cup -mestaruusvuoden 2006 jälkeen.

Tämän kauden Hurricanes pystyi nyt murtamaan kirouksen, mutta lopulta sekin on laiha lohtu, kun Panthers eteni jatkoon selkein numeroin.

– Ei minulle ole merkitystä, häviääkö ottelusarjan neljässä vai seitsemässä ottelussa. Sen on joka tapauksessa hävitty sarja, Aho muistutti.

– Voimme kuitenkin olla ylpeitä siitä, että paiskimme töitä emmekä luovuttaneet. Se on hieno juttu, mutta emme lopulta pystyneet kääntämään tätä sarjaa. Vastassamme oli huippujoukkue, jonka vain yksi joukkue on pystynyt voittamaan kolmen viime vuoden aikana. Tiesimme, että tämän sarjan voittaminen olisi vaikeaa, mutta uskoimme todella, että meiltä löytyisi eväät voittoon, hän jatkoi.

Hurricanes pääsi konferenssifinaaleihin tasoitellumpaa tietä kuin Panthers. Ensimmäisellä playoff-kierroksella Carolina kohtasi ilman tähtisentteriään Jack Hughesia pelanneen New Jersey Devilsin ja toisella kierroksella tämän kauden yllättäjäjoukkue Washington Capitalsin. Hurricanes selvisi molemmista ilman suurempia ongelmia. Florida taas joutui kohtaamaan vahvistuneen Tampa Bay Lightningin ensimmäisellä ja tosissaan mestaruusjahtiin lähteneen Toronto Maple Leafsin toisella playoff-kierroksella.

Kun vastaan asetettiin absoluuttinen huippujoukkue Panthers, oli se lopulta hurrikaaniryhmälle tekemätön paikka. Hurricanes on omaa identiteettikiekkoaan jauhava kone, joka on aiempinakin vuosina osoittanut pärjäävänsä runkosarjassa mainiosti. Kärkiratkaisijoiden puute nousi kuitenkin jälleen esiin, kun hallitseva mestari tuli vastaan pudotuspeleissä.

Hurricanesin ratkaisuvoima oli kapeilla hartioilla

Hurricanesin pelaajista vain Aho (4), Seth Jarvis (2), Logan Stankoven (2), Jordan Staal (1) ja Jackson Blake (1) onnistuivat tekemään maaleja konferenssifinaalisarjan viidessä ottelussa. Vertailun vuoksi Panthersin riveistä nimensä maalisarakkeeseen kirjautti 13 eri pelaajaa, ja viisi heistä teki vähintään kaksi maalia.

Jos siivoa vielä Staalin tyhjiin tekemän maalin pois, vain neljä pelaajaa onnistui ohittamaan Panthersin maalivahti Sergei Bobrovskin. Ensimmäisellä kahdella playoff-kierroksella kahdeksan maalia tehnyt hyökkääjä Andrei Svetshnikov hävisi täysin kuvasta.

Edellä mainittu näkyi myös otteluiden lopputuloksissa. Carolina pystyi pitämään Panthersin maaleitta neljännessä ottelussa, jonka hurrikaanit pelasivat loistavasti, mutta muissa otteluissa Florida pöllytti vastustajansa verkkoa urakalla. Neljässä muussa ottelussa Panthers paukutti yhteensä hurjat 21 maalia.

Floridalaisten tulitus heijastui myös Carolinan maalivahti Frederik Andersenin tilastoihin. Ennen konferenssifinaaleja Andersen oli yksi playoff-kevään parhaista maalivahdeista, sillä hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa oli yhdeksän ottelun jälkeen 1,36 ja torjuntaprosentti 93,7. Vastaavat tilastonoteeraukset hänen pelaamistaan neljästä idän loppuottelusta olivat 3,63 ja 83,1. Näihinkin sisältyy vielä yksi nollapeli. Kolmannessa konferenssifinaalissa Hurricanesin maalilla pelasi Pjotr Kotshetkov.

Ei Andersen toki ollut konferenssifinaaleissa niin heikko kuin numerot väittävät, eikä Hurricanes unohtanut täysin, miten puolustetaan. Panthers oli maalipaikoissaan kliininen. Silti, jos vastustaja tekee ottelussa viisi maalia, ottelut kääntyvät aika harvoin omaksi eduksi. Andersen ei pystynyt nousemaan aivan huipputasolle kuin yhdessä Florida-sarjan ottelussa.

Hurricanes on periaatteessa yksi viime vuosien menestyneimpiä pudotuspelijoukkueita. Vuodesta 2019 lähtien Carolina on voittanut joka kevät vähintään yhden playoff-sarjan ja edennyt kolmesti konferenssifinaaleihin. Noutaja on tullut kuitenkin aina viimeistään konferenssin loppuottelusarjassa, ja joka kerta myös täysin selvin lukemin.

Carolinan tämän vuoden joukkue ei ollut yksilöiden puolesta kaikkein vahvin, mutta kuten takavuosina on nähty, päävalmentaja Rod Brind'Amourin miehistöönsä iskostama pelitapa kantaa tiettyyn pisteeseen asti. Kun väännöt käyvät kovemmiksi, jää hurrikaaniryhmä kuitenkin jalkoihin. Carolinalta puuttuvat absoluuttiset huippuratkaisijat, jotka pystyisivät ottamaan joukkueen reppuselkään kriittisillä hetkillä ja tekemään tulosta.

Se erotti myös Panthersin ja Hurricanesin, joilla on pelillisiä yhteneväisyyksiä. Floridalta löytyy lisäksi vahvoja yksilöitä ja syvyyttä, joita Hurricanesilla ei ole riittävästi. Carolina kaipaa sinänsä hyvän perusrungon ympärille huippuluokan ratkaisijoita.

– Kaikki tulivat kaukaloon valmiina tekemään töitä. Olemme voineet luottaa siihen tällä kaudella kuten aiempinakin kausina. Työmoraalimme ei ole koskaan ollut ongelma, ja voimme olla siitä ylpeitä. Samaan aikaan tästä kaikesta on kuitenkin vaikea löytää kovin paljon positiivista, Aho harmitteli.

– Aina on mahdollisuus tulla paremmaksi. Uskon, että organisaatio ja seuran johto yrittää jatkossa vielä enemmän. Myös meidän pelaajien täytyy pystyä olemaan parempia. Parantamisen varaa on, ja joukkueemme ydinryhmään hankitut vahvistukset tekevät meistä varmasti vielä vaarallisempia tulevaisuudessa, Staal uskoi.

Hurricanesin tappion myötä Ahon ja keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemen kausi päättyi. Aho keräsi playoffeissa tehot 7+8=15 ja Kotkaniemi neljä syöttöpistettä.