Panthers pudotti Hurricanesin ja eteni Stanley Cup -finaaleihin

Florida Panthers etenee vuoden 2025 Stanley Cup -finaaleihin. Panthers löi Itäisen konferenssin finaaleissa Carolina Hurricanesin voitoin 4-1.

Itäisen konferenssin mestaruus ja siten Stanley Cup -finaalipaikka on Panthersille kolmas perättäinen. Florida otti seurahistoriansa ensimmäisen mestaruuden viime vuonna.

Panthersin ja Hurricanesin viides ja ratkaisseeksi osoittautunut kamppailu käytiin keskiviikkona Raleigh'ssa. Panthers voitti ottelun maalein 5-3. Ottelun ykköstähdeksi valittiin Floridan laitahyökkääjä Matthew Tkachuk (1+1).

– Harvoin nähdään joukkuetta, joka menee finaaliin kolme kertaa peräkkäin. Tällaista on vaikea saavuttaa. Täytyy antaa kunniaa myös uusille pelaajillemme, koska tarvitsimme uutta verta ja energiaa. Nyt meillä on raikas ja nälkäinen joukkue. Ilman uusia kavereita emme olisi tässä pisteessä, Tkachuk kommentoi.

Floridan suomalaisista tehopisteille pääsivät Aleksander Barkov (0+2) ja Anton Lundell (1+0). Sebastian Aho viimeisteli Carolinan molemmat maalit. Panthersin Eetu Luostarinen joutui jättämään ottelun kesken ensimmäisen erän lopulla loukkaantumisen takia.

Panthers lähti keskiviikkoiseen otteluun virkeämmin kuin maanantaiseen, tappioon päättyneeseen kamppailuun, mutta Hurricanes aloitti vieläkin väkevämmin. Vuorenvarmasta pelaamisestaan tunnetulle Gustav Forslingille tuli harvinainen virhe, jonka kotijoukkue käytti hyväkseen. Aho nappasi harhasyötön haltuunsa, eteni ja laukoi kiekon maalivahti Sergei Bobrovskin hanskakäden alta nuottaan ajassa 4.39.

Avausmaalin jälkeen Panthers pääsi yrittämään ylivoimalla Hurricanesin kahden rangaistuksen aikana, mutta valmista ei tullut. Erän loppupuolella ylivoimamahdollisuus avautui kotijoukkueelle, mutta ero pysyi yhdessä maalissa.

Ensimmäisen erän toiseksi viimeisellä minuutilla virhe tuli Niko Mikkolalle. Panthers-puolustajan harhasyötön hyödynsi jälleen Aho, joka laukoi pikkumustan toisen kerran Bobrovskin taakse, tällä kertaa kilpikäden alta. Ensimmäiselle erätauolle lähdettiin Hurricanesin 2-0 johdossa.

Kovalla työllä hankittu kahden maalin johtoasema mureni nopeasti toisessa erässä. Jesperi Kotkaniemen ottama turha hyökkäyspään jäähy käynnisti tapahtumasarjan, joka tuotti Panthersille kaksi maalia 30 sekunnissa.

Matthew Tkachuk ohjasi kavennuksen, kun Kotkaniemen rangaistus oli vanhentunut vain 16 sekuntia. Puolustajat Aaron Ekblad ja Seth Jones saivat syöttöpisteet. Ajassa 27.53 Evan Rodrigues toi floridalaiset tasoihin Sam Bennettin ja Tkachukin syötöistä.

Sokkihoito vei Hurricanesilta sähäkkyyden, joten harva yllättyi vierasjoukkueen johtomaalista. Brad Marchand löysi tarkalla syötöllään maalilta Lundellin, joka viimeisteli ohjauksella pudotuspelikevään viidennen osumansa.

Erän loppupuoliskolla Carolina sai kaksikin ylivoimamahdollisuutta Dmitri Kulikovin ja Rodriguesin istuttua rangaistujen aitiossa. Tilanne 40 minuutin jälkeen oli silti Floridan hyväksi 3-2.

Lenovo Centerin yleisö sai vielä hurrattavaa kolmannessa erässä, kun Panthers ei pystynyt purkamaan tilannetta puolustusalueellaan. Shayne Gostisbehere ja Andrei Svetshnikov pelasivat kiekon Seth Jarvisille, joka sijoitti kärsivällisellä laukauksella pelivälineen takanurkkaan.

Panthers osoitti vahvuutensa jälleen kerran. Barkov teki hyökkäyspäässä loistavan esityön ja tarjoili kiekon rystypuolen syötöllä Carter Verhaeghelle. Kanadalaishyökkääjä siirsi Floridan uudelleen johtoon, tällä kertaa lopullisesti.

– Barkov on eliittitason pelaaja. Häntä vastaan on paha pelata yhdellä yhtä vastaan -tilanteissa. Hän antoi uskomattoman syötön. Loistava pelaaja. Joukkueemme vahvuus on se, että vedämme yhtä köyttä joka ilta ja pelaamme systeemimme mukaisesti, Verhaeghe sanoi TNT-kanavan haastattelussa.

Viimeisellä minuutilla Bennett sinetöi loppuluvut tyhjään maaliin. Bobrovskille kertyi ottelussa 20 torjuntaa ja Hurricanes-virkaveli Frederik Andersenille 20.

Aho osoitti ottelun jälkeen omilleen arvostusta, vaikka häviön jälkeinen hetki olikin vaikea.

– Joukkueemme tekee aina ahkerasti töitä, siitä ei ole koskaan kiinni. Olemme luottaneet tähän asenteeseen koko kauden ajan. Olen ylpeä joukkueestamme, mutta toisaalta heti tappion jälkeen on vaikea löytää paljon muuta positiivista. Annetaan asioiden nyt rauhoittua päivä tai pari, Aho totesi.

Ottelun päätyttyä Panthersin pelaajat vetivät konferenssimestaruutta juhlistavat lippikset päähän, mutta eivät kajonneet Prince of Wales Trophyyn.

Panthers kohtaa Stanley Cup -finaaleissa Läntisen konferenssin mestarin eli joko Edmonton Oilersin tai Dallas Starsin.