Panthers kuroi Ahon hankkiman etumatkan kiinni ja ratkaisi sarjan

Carolina Hurricanesin matka tämän kevään pudotuspeleissä päättyi keskiviikkona, kun Florida Panthers haki Itäisen konferenssin finaalisarjan neljännen voittonsa Raleigh'sta maalein 5-3. Panthers vei idän loppuottelusarjan nimiinsä voitoin 4-1 ja jatkaa Stanley Cup -finaaleihin kolmannella peräkkäisellä kaudella.

Hurricanes onnistui ottamaan konferenssifinaalien avausvoittonsa viimeisellä mahdollisella hetkellä neljännessä ottelussa, kun hallitseva mestari Panthers kaatui maanantaina kotiareenallaan Sunrisessa maalein 0-3.

Myös keskiviikon ottelu alkoi Carolinan kannalta varsin mukavasti, kun ykkössentteri Sebastian Aho vei joukkueensa johtoon jo viidennellä peliminuutilla ja kasvatti etumatkan kahteen maaliin vielä avauserän lopulla.

Lenovo Centerin kotiyleisön ilo oli ylimmillään, kun Hurricanes sai vahvan otteen idän finaalisarjan toisesta otteluvoitosta. Ennen konferenssifinaalien alkua Hurricanesin tämän playoff-kevään kotisaldo oli täydellinen. Hurricanes oli myös voittanut näissä pudotuspeleissä kaikki ne kuusi ottelua, joissa se oli tehnyt ensimmäisen maalin.

– Tiesimme, että heillä on tässä pelissä hetkensä ja että he pelasivat edellisen ottelun hyvin. Tiesimme heidän tulevan tähän peliin kovaa, kuten he tulivatkin. Emme saaneet ensimmäisessä erässä paljonkaan aikaiseksi, ja ”Bobby” (maalivahti Sergei Bobrovski) piti meidät pelissä mukana, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov sanoi.

Sitten kuvaan astui jälleen hallitseva mestari Panthers, jonka pudotuspelijuna jyskyttää tasaisen varmasti eteenpäin. Jos olisi poistunut katsomosta hakemaan popcorneja toisen erän puolivälissä, ei välttämättä olisi ehtinyt nähdä, kuinka pantterilauma loikkasi takamatkalta kuskin paikalle.

Matthew Tkachuk toi Panthersin maalin päähän ylivoimalla reilun 27 minuutin pelin jälkeen, kun Hurricanesin Jesperi Kotkaniemi istui jäähyaitioissa. Tkachukin osumasta ehti kulua vain 30 sekuntia, kun Evan Rodrigues iski pelin tasoihin. Ja ennen kuin ottelun 32. peliminuutti oli täynnä, Anton Lundell oli vienyt Panthersin 3-2 johtoon.

– Palasimme aiempiin kokemuksiimme parin vuoden taakse. Tulimme silloinkin tänne, ja he dominoivat ottelun ensimmäistä varttia. Jos pystyy pitämään itsensä kahden maalin etäisyydellä, aina on mahdollisuus kääntää peli, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

– Vaikka olimme perässä, tiesimme, että pystymme tekemään maaleja. Tässä tilanteessa pitää pelata tyynesti, sillä paikkoja tulee ennemmin tai myöhemmin, hän lisäsi.

Seth Jarvis toi kolmannessa erässä Hurricanesin vielä kertaalleen rinnalle, mutta ottelun viimeisen kymmenminuuttisen alussa Carter Verhaeghe iski Panthersin neljännen osuman Barkovin erinomaisesta esityöstä. Verhaeghe on tehnyt NHL-urallaan neljä ottelusarjan ratkaisutta maalia, mikä on aktiivipelaajista eniten Toronto Maple Leafsin Max Paciorettyn ja Colorado Avalanchen Artturi Lehkosen ohella.

Hurricanes sai vielä mahdollisuuden tasoittaa, kun Sam Bennett otti kahden minuutin jäähyn huitomisesta tasan kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Lopulta juuri jäähyaitioista vapautunut Bennett viimeisteli Panthersin viidennen maalin tyhjään rysään, kun Hurricanes haki tasoitusta kuudella kenttäpelaajalla ilman maalivahtia. Barkoville merkittiin jälleen syöttöpiste.

Panthers nousi ensimmäistä kertaa seuran historiassa useamman maalin takamatkalta voittoon pudotuspelisarjan ratkaisseessa ottelussa. Alivoimalla oli voitossa merkittävä rooli, sillä Floridan jäähyntappajat selvittivät keskiviikkona Carolinan kaikki seitsemän ylivoimayritystä.

– Alivoima on ollut yksi suurimmista vahvuuksistamme kolmen viime vuoden ajan, Maurice paalutti.

Panthers voitti Itäisen konferenssin kolmatta kertaa peräkkäin ja näin ollen pokkasi jälleen Prince of Wales Trophyn. Toissa vuonna floridalaiset juhlivat jäällä pokaalin kanssa ja hävisivät Stanley Cup -finaaleissa Vegas Golden Knightsille. Viime vuonna pantterit eivät kannuun koskeneet, ja tuloksena oli mestaruus.

Hallitseva mestari noudatti nyt viimevuotista kaavaa ja jätti koskematta konferenssin mestaruuspokaaliin.

– Viime vuonna se toimi, joten tänä vuonna yritimme samaa, Barkov hymyili.

Panthersista on rakentunut Itäisen konferenssin voimanpesä, joka jyskyttää hyvää tulosta pudotuspeleissä vuodesta toiseen. Runkosarjan aikana näytti, että Floridan koneesta olisi ehkä loppumassa bensa, kun tulokset jäivät välillä piippuun ja joukkue valahti divisioonassaan kolmanneksi. Sillä ei ole kuitenkaan enää merkitystä, kun Panthers taistelee jälleen mestaruudesta.

Barkov tuli Panthersiin vuonna 2014, jolloin Floridassa ei voitu kuin haaveilla mestaruuksista. Joukkue on ottanut noista päivistä hurjia harppauksia eteenpäin suomalaiskapteeninsa johdolla.

– Etenimme jälleen finaaleihin, mikä on hieno saavutus, mutta meidän tavoitteemme on voittaa mestaruus, Barkov linjasi.