NHL.com/fi kertoo sinulle tuoreimmat uutiset vuoden 2025 varausikäluokan huippulupauksista. Tällä viikolla tutustumme puolustaja Jesper Kotajärveen, joka lukeutuu Suomen suurimpiin toivoihin kesän NHL Draftissa.
Urheilumaailmassa sanotaan usein, että pitää olla parhaimmillaan tärkeillä hetkillä ja isoimmissa otteluissa. Tapparan puolustaja Jesper Kotajärvi on ollut tällä kaudella mukana jo merkittävissä otteluissa, mutta hänen kannaltaan yksi isoista "peleistä" on edessä Los Angelesissa kesäkuun lopussa. Silloin ohjelmassa on NHL Draft 2025.
Kausi on tuonut haasteita, mutta suunta on ollut oikea.
- Omasta puolesta kausi on ollut nousujohteinen. Se alkoi ehkä vähän heikosti, mutta loppua kohti kyllä oli hyvää tekemistä, Kotajärvi kertoo NHL.com/fi:n haastattelussa.
Meininki on ollut sama U18-maajoukkueessa.
- Nousujohteista on ollut sielläkin puolella. Viimeinen turnaus oli jo paljon parempaa.
NHL:n kykyjenetsintäorganisaatio Central Scouting rankkasi kauden puolivälin listallaan Kotajärven kolmanneksi parhaaksi suomalaiseksi kenttäpelaajaksi. Edellä olivat vain Ässien puolustaja Lasse Boelius ja Lukon hyökkääjä Atte Joki.
Kotajärveä tietenkin kiinnostavat draft-listaukset ja spekulaatiot, mutta ei hän niitä seuraa jatkuvasti. Hän ei ota niistä omien sanojensa mukaan mitään stressiä. Yhden uutisen Kotajärvi kuitenkin haluaa kuulla Kaliforniasta kesäkuussa.
- Ei mitään tiettyjä odotuksia, mutta tärkein ehkä on, että tulisi se varaus.
Isoa vastuuta Tapparan takalinjoilla
Kotajärven tämän kauden pääjoukkue oli U20 SM-sarjan Tappara. Hän merkkautti 30 runkosarjaottelussa 8+7=15 pistettä. Seitsemän playoff-peliä toivat tehot 2+3=5.
- Alussa oli ehkä haasteita. Aika pitkälti loppua kohti pystyttiin sitten pelaamaan hyvin ja pystyttiin ottamaan pleijaripaikka, Kotajärvi summaa joukkueen osalta kauden, joka päättyi lopulta puolivälierissä.
Kotajärvi täyttää 18 vuotta vasta NHL Draftin jälkeen heinäkuussa, mutta sai silti U20-joukkueessaan eniten jääaikaa sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä.
- Vastuuseen olen tosi tyytyväinen, mutta ehkä juuri alun hankaluuksien ja heikkojen juttujen kautta, niin en ehkä tehopisteisiin ole niin tyytyväinen.
Yksi kauden kohokohdista oli Liiga-debyytti lokakuussa. Kotajärvi pelasi lopulta yhteensä 12 ottelua Tapparan edustusjoukkueessa. Ainoa tehopiste tuli voittomaalista heti joulutauon jälkeen.
- Totta kai oli semmoinen pikkupojan unelma, että pääsee pelaamaan miesten kanssa. Hienoja kokemuksia ja oppeja kyllä sain.
Kotajärvi teki ensiesiintymisensä U18-maajoukkueessa jo viime kaudella, mutta kuluvalla sesongilla hänestä on tullut vakiokasvo Pikkuleijonien takalinjoilla. Pikkuleijonat on pelannut kauden aikana neljässä turnauksessa, joista Kotajärvi on ollut kolmessa mukana. Yksi jäi väliin, koska Tapparan Liiga-joukkue tarvitsi juuri silloin pakkilupauksensa palveluksia.
Kotajärvelle on jäänyt erityisesti kaksi isompaa hetkeä mieleen kauden maajoukkuepeleistä.
- Kun voitettiin jenkit Tshekin turnauksessa, niin kyllä on hieno muisto.
Maajoukkuekausi käynnistyi jo loppukesästä Edmontonissa pelatulla Hlinka Gretzky Cupilla.
- Hieno tapahtuma ja pääsi änärihallissa pelaamaan. Pelit nyt ei ehkä mennyt siellä kauhean nappiin joukkueella, mutta hieno kokemus kyllä.
Kokkolasta Tampereelle
Kokkolasta lähtöisin oleva Kotajärvi on Hermeksen kasvatteja. Hän harrasti nuorempana myös salibandya ja jalkapalloa. Ensin matkasta jäi sähly ja sitten myös futis 14-vuotiaana. Kotajärvi pääsi pelaamaan Hermeksen miesten joukkueessa muutaman ottelun Mestistä jo 15-vuotiaana. Sitten alkoi tulla kyselyitä useista muista seuroista.
- Koin että Tampere on hyvä paikka kehittyä ja sitten päädyin Tampereelle ja juuri Tapparaan, tällä hetkellä Tampereella myös opiskeleva Kotajärvi kertoo.
Tuolloin oli kesä 2023. Kotajärvi hyppäsi nuoresta iästään huolimatta suoraan Tapparan U20-joukkueeseen kaudella 2023-24.
- Sovittuna oli, että ainakin kesän saan vetää siinä. Se menikin ihan hyvin, niin siitä sitten avautui pelipaikka itselle ja sitä kautta ihan hyvä lopputulos.
Nyt Kotajärvi on ikäluokkansa huippuja Suomessa. Mutta minkälainen pelaaja 182-senttinen pakki on kaukalossa?
- Sanoisin, että kiekollinen puolustaja, joka lukee hyvin peliä ja osaa myös puolustajan hommat, kahden suunnan pakki.
Entä kehityskohteet?
- Sellainen tiiveys ja kiekolla voisi rohkeammin koittaa haastaa niitä omia kykyjä.
Tiiveydellä Kotajärvi tarkoittaa sitä, että pysyy omassa päässä vastustajan lähellä ja hakee sitä kautta riistoja.
Draft-kausi päättyy Texasissa
NHL on luonnollisesti Kotajärven unelma. Draft-kausi on sitä kohti yksi askel. Nyt sitä sesonkia ei enää ole paljoa jäljellä. Kotajärvi liittyi U20-pelien päätyttyä Tapparan U18 SM-sarjajoukkueeseen, joka vääntää tällä hetkellä välieräsarjaa.
Kuten monella muullakin varausikäluokan huippupelaajalla, yksi todella iso tapahtuma on vielä edessä. Siellä, jos missä, voi parantaa draft-osakkeitaan. Alle 18-vuotiaiden MM-kisat pelataan Dallasin lähistöllä huhti-toukokuun vaihteessa.
- Tosi kovia pelejä on tulossa. Jos sinne valitaan, niin on kyllä hieno kokemus varmasti.
